De groei die The Fungroup in 2019 kende, noodzaakte het bedrijf om te investeren. “Onze nieuwbouw moest ervoor zorgen dat we deze groei konden blijven supporten. Officieel werd deze op 13 maart 2020 opgeleverd. Vijf dagen later heb ik iedereen naar huis moeten sturen. Toen nog met het idee dat het maar voor een korte periode zou zijn, maar het zijn uiteindelijk twee jaar gebleken. Ons toekomstplan stuikte in elkaar. Zoals alle ondernemers ben ik toen naar mijn bedrijf gaan kijken: waar ben ik in terecht gekomen? Hoe kan ik de meubelen proberen te redden? We zijn gaan reorganiseren, en hebben we bepaalde producten - die we als internationaal bedrijf een beetje ontgroeid waren - afgestoten. Met de vrijgekomen ruimte wilden we dan dingen gaan doen die minder aan externe events gelinkt waren, om zo minder risico te lopen.”

Domino-effect

Maar het in stand houden van het bedrijf bleek nog niet de grootste uitdaging. “De strijd om de medewerkers aan boord te houden, dat was de zwaarste beproeving. Ik had mensen met anciënniteiten van 12 jaar, 15 jaar, 18 jaar… Mensen met ongelooflijk veel kennis. De eerste 3 tot 5 maanden heb ik ze nog aan boord kunnen houden. Maar de uitzichtloosheid en de negatieve berichtgeving rond Covid bleven aanhouden. Als de eerste mensen dan vertrekken, ontstaat er een domino-effect en zien anderen het plots ook niet meer zitten. Uiteindelijk ben ik 13 van de 14 mensen verloren. Met het verlies van zoveel knowhow lag het bedrijf volledig ‘op zijn gat’. Om eerlijk te zijn ben ik teleurgesteld in de mensen die zijn weggegaan. Aan de ene kant kan ik het begrijpen. Maar aan de andere kant ben ik altijd zeer zorgzaam geweest voor mijn mensen. Ik had gehoopt: ik zorg voor jullie tijdens corona, jullie zorgen voor mij na corona. Maar dat is niet gebeurd.”

Blijven vechten

Met het verlies van zoveel knowhow hing het bedrijf dus in de touwen. “De handdoek gooien was echter geen optie. Ik heb hier 35 jaar voor gewerkt, en er waren ook financiële afspraken die ik moest nakomen. Er was geen keuze dan te blijven vechten. Stap voor stap hebben we dat gevecht gewonnen. In de loop van 2022 en het voorbije voorjaar hebben we alle posten terug ingevuld. Want wij zijn een internationaal bedrijf dat actief is in 73 landen. Dat kunnen we het niet met twee mensen runnen. Vandaag zijn we terug met tien mensen binnen het bedrijf en kunnen we terug internationaal werken.”

“Als ik mocht kiezen tussen de situatie eind 2019, en deze situatie waar we volledig van nul zijn herbegonnen, dan kies ik voor deze laatste weg.”

Herbeginnen vanaf nul

Ondanks de woelige periode met dus een enorm personeelsverloop zou Stefan Kerkhofs de klok niet willen terugdraaien. “Als ik mocht kiezen tussen de situatie eind 2019, en deze situatie waar we volledig van nul zijn herbegonnen, maar waar we de kans hebben gekregen om nieuwe mensen aan te werven, en om alles wat fout ging opnieuw te kneden en herwerken, dan kies ik voor deze laatste weg. Uiteraard loopt het nieuwe team soms nog tegen feiten aan die ze niet konden weten omdat ze hier nog niet langer zijn. Maar dan spring ik graag bij. Ik heb mijn bureau boven ingewisseld, en ik zit nu terug beneden bij de rest van het team. Zo kan ik hen zo goed mogelijk bijstaan en informeren over dingen die ze niet kunnen weten. En het is plezant om terug betrokken partij te zijn, en waar nodig bij te sturen.”

Driedubbel geplooid

Het afgelopen jaar heeft The Fungroup met een beperkt team enorm hard gewerkt. “Toen we na Covid eindelijk terug aan de slag mochten, vonden we vaak niet voldoende mensen. Iedereen wou leven en genieten in plaats van werken… Maar de klanten stonden wel aan te schuiven. We hebben ons dus allemaal driedubbel geplooid het afgelopen jaar. Ook de oorlog in Oekraïne drukte een stempel. Voor veel mensen is dat conflict een ver-van-mijn-bed-show. Maar in november ’21 stond ik nog in Kiev te werken met Dinner in the Sky, bij een van mijn beste klanten. Je merkt ook dat de energiecrisis zijn sporen heeft nagelaten, want vandaag zijn het de klanten en bedrijven die iets vaker op de rem gaan staan en voorzichtiger zijn met uitgaven. In 2019 draaiden we aan 200%, wat absoluut too much was. Tijdens corona is dat teruggevallen naar 5%. In 2022 zijn we dan terug aan 150% gaan draaien, en ik denk dat we vandaag ongeveer aan 80% zitten, dus iets onder de normale situatie.”

Gevaarlijk ‘snoepje’

Afgelopen jaar kwam Stefan Kerkhofs ook naar buiten met een heel persoonlijk verhaal, over zijn verslaving aan slaapmedicatie. “Door het internationale succes van Dinner In The Sky heb ik vele jaren  aan 500 km/u geleefd. Vliegtuig in, vliegtuig uit, en van de ene tijdzone naar de andere. Dan kun je niet altijd meteen de slaap vatten. Als je dan ook nog eens 16u per dag gewerkt hebt, moet je je lichaam toch in rustmodus proberen te brengen. Slaapmedicatie is dan het makkelijkste ‘snoepje’ dat je binnen bereik hebt. Maar het werkt maar tijdelijk. Om hetzelfde effect te verkrijgen ga je al snel van één pil naar twee, drie, vier pillen per nacht… En voor je het weet ben je de controle kwijt. Uiteindelijk ben ik in een situatie gekomen waarbij zes slaappillen per nacht amper nog hielpen.”

Vicieuze cirkel

Het overmatig gebruik van de slaapmedicatie had ook een weerslag overdag. “Je bent ’s morgens bijzonder suf, waardoor je niet meer normaal kunt reageren. Alles lijkt in slow motion te gaan: typen, telefoneren, praten, wandelen… Ik kampte met kort geheugenverlies. Ik kreeg ook last van paniekaanvallen. Vroeger kon ik mij daar niets bij voorstellen, en was ik zelfs wat meewarig als ik anderen over paniekaanvallen hoorde praten. Maar het is een situatie die je niet onder controle hebt. Het komt uit het niets, het knijpt je keel dicht en het bezorgt je hartkloppingen. Je weet geen blijf meer met je lichaam. Het enige wat je wil, is opnieuw slapen, en dus slaapmedicatie. Zo zat ik helemaal vast in een vicieuze cirkel.”  

Vijf maanden knokken

Afgelopen jaar is Stefan Kerkhofs dan eindelijk hulp gaan zoeken. “Ik ben in Zuid-Afrika naar een ontwenningsoord gegaan, maar daar ondervond ik dat hun oplossingen toch vooral op drugs- en drankverslavingen gefocust waren. Toch zijn daar mijn ogen open gegaan. Terug in België heb ik een soort zelfcursus gevolgd, heb ik ademhalingslessen gevolgd, ben ik in slaaptherapie gegaan, ben ik gezonder gaan eten, en ben ik veel beter gaan opletten hoe ik met mijn lichaam omga. Na vijf maanden keihard knokken, ben ik nu in een situatie gekomen waarbij ik nog een halve slaappil per dag neem, en waarbij ik mij helemaal herboren voel.”

“Ik was er van overtuigd dat het overmatig gebruik van slaapmedicatie een zwaar onderbelicht probleem was bij ondernemers. Dat is ook gebleken uit de vele reacties die ik heb gekregen.”

Onderbelicht probleem

Het was een bewuste keuze van Stefan om met dit verhaal naar buiten te komen. “Ik was er van overtuigd dat dit een zwaar onderbelicht probleem was bij ondernemers. Dat is ook gebleken uit de vele reacties die ik heb gekregen. Ik wist niet dat zoveel topondernemers in België mijn nummer hadden! Velen herkenden zich in deze problematiek. Maar er zijn dus oplossingen voor uitzichtloze situaties. Met mijn boodschap wou ik oproepen dat men veel minder snel naar slaapmedicatie zou grijpen. Als er maar een iemand is die ik het gevaar heb doen inzien, dan ben ik al geslaagd in mijn opzet.”

Klaar om door te groeien

Intussen kan Stefan zich weer helemaal op The Fungroup focussen. “Voor mij is 2023 een stabilisatiejaar, waarbij we alles en iedereen op punt moeten krijgen. Ik denk aan een nieuwe website, een nieuw CRM-systeem, een nieuw boekhoudsysteem,… De laatste twee jaar ben ik vooral bezig geweest om het bedrijf klaar te maken voor de toekomst, om dan in 2024 terug operationeel te kunnen doorgroeien. Mensen zijn van ons gewoon dat we elk jaar met nieuwe producten komen. Dat is nu enkele jaren niet zo geweest, maar dat gaan we zeker terug oppikken. Het is echt een kick om nieuwe producten in de markt te zetten. We hebben nu in ’23 terug onze eerste investeringen gedaan, voor ongeveer 1 miljoen euro. De nabije toekomst ziet er ook goed uit. Het internationale gebeuren trekt weer aan, en we gaan tot oktober Dinner In The Sky leveren in Jamaica, de Bahama’s, Turkije, Portugal en Jordanië. En ook ons jaarlijks binnenlands evenement – in Waterloo dit jaar – is volledig uitverkocht.”

The WoW Company nieuw leven inblazen

Ook het verhaal van evenementenbureau The WoW Company krijgt nog een vervolg. “In oktober 2019 hebben we het agentschap gelanceerd, en 5 maanden later moesten de deuren dicht en verdween The WoW Company tijdelijk in de koelkast. Ik heb intussen mijn vennoot Peter Velghe uitgekocht, omdat ik hem niet langer wou laten wachten. Ik moest er immers eerst voor zorgen dat The Fungroup terug op punt stond. Want als het moederbedrijf het niet goed doet, heeft het geen zin om te focussen op de nevenactiviteiten. Maar in 2024 wil ik The WoW Company wel nieuw leven inblazen. Als de tijd rijp is, pikken we de draad terug op, waarschijnlijk met een nieuwe vennoot”, zo besluit Stefan Kerkhofs.