BOEMM! is een HR-groep die vooral bekend is met het merk JobFIXers. “Ons bedrijf bestond in mei 6 jaar, en ik wou een spectaculair feest geven”, zegt CEO Lieven Bonamie. “Ik was eigenlijk al meer dan een jaar aan het denken over een specifiek thema: ik wou een hel bouwen voor mijn genodigden, en het Inferno van Dante herschrijven naar de realiteit van vandaag. Natuurlijk heb je dan een agentschap nodig die dat idee snapt. In het verleden had ik al eens een heel groot event gedaan met Bartel Van Iseghem en meetmarcel, en ik wist dat wij op dezelfde golflengte zaten. Bij ons eerste gesprek over mijn idee, werd meteen duidelijk dat meetmarcel mee was in het verhaal.”

Abattoir Fermé

Voor de uitwerking van dit event wou meetmarcel het over een andere boeg gooien. “Ik wou vermijden dat we opnieuw een soort van Dan Brown-verhaal zouden brengen, met de typische capes en maskers”, zegt Bartel Van Iseghem. “Ik wou andere paden bewandelen ver weg van de figuren die je al zo vaak op events ziet. Omdat ik persoonlijk wel wat affiniteit heb met de culturele sector, kwam ik op het idee om Stef Lernous te contacteren, de creatieve man achter Abattoir Fermé, een van de toonaangevende theatergezelschappen in Vlaanderen. Bovendien is het iemand die veel bezig is met de ‘wereld achter de wereld’. Er zit altijd een duister, een ander kantje aan bij Abattoir Fermé. We hebben onze stoute schoenen aangetrokken en we hebben hem gecontacteerd met ons idee.”

Uit de comfortzone

De uitnodiging van meetmarcel werd positief ontvangen. “Ik ben erg ontvankelijk voor de vraag van mensen die goed zijn in wat ze doen en bereid zijn om uit hun comfortzone te treden”, zo geeft Stef Lernous aan. “Het getuigt van lef, onderzoeksdrift en ambitie. Ook is het niet evident om aan ons, een eigenzinnig theatergezelschap, een samenwerking voor te stellen; we zijn particulier in smaak en in communicatie. De ontmoetingen met meetmarcel waren erg fijn in dat opzicht: de thematiek die ze gekozen hadden, Dante's Inferno, ligt me nauw aan het hart en de communicatie verloopt rechttoe rechtaan. Een gesprek zonder agenda vind ik niet alleen een plezierige manier van samenwerken, maar ook de enige manier.”

OKKULT

Samen zijn meetmarcel en Abattoir Fermé beginnen brainstormen over hun hedendaagse interpretatie van Dante, die de naam OKKULT zou krijgen. “We hebben ons gebaseerd op de tekening van Botticelli, met de 9 ‘helleringen’”, zo gaat Bartel Van Iseghem verder. “Wij hebben dat op een opvallende manier proberen combineren: door te zoeken naar de duistere kantjes van de mens, maar tegelijkertijd ook door een link te leggen met hetgeen waar wij als maatschappij mee geconfronteerd worden: ik denk bijvoorbeeld aan thema’s zoals de omgang met sociale media, hebzucht, migratie, genderneutraliteit… Thema’s die ook voor een bedrijf al BOEMM! heel relevant zijn.”

Setup met stellingen

Als locatie voor het event werd Waregem Expo gekozen. “Daar hadden we zo’n 3500 m² ruimte om onze occulte wereld op te bouwen en ook in de hoogte waren er heel wat mogelijkheden. We hebben een eventsetup met negen ringen opgebouwd, op basis van stellingen, net zoals Boticelli destijds zijn schilderwerk concipieerde. Opvallend daarbij was dat de keukens, de bars en zelfs de regie in de beleving geïntegreerd waren. De 1000 gasten van BOEMM! – meestal KMO-ondernemers - begonnen dus aan de buitenkant, en baanden zich aan de hand van een doorschuifsysteem geleidelijk een weg doorheen de negen kringen. Deze occulte wereld werd tot leven gebracht door in totaal 60 performers van onder andere Abattoir Fermé en Soul15, maar ook freelance acteurs.”

9 scènes

In elke kring troffen de gasten een scène aan rond een bepaald thema. “Heel wat ondernemers zijn nogal gesteld op een mooie auto, die ook nog eens moet blinken. Daarom hadden we een scène uitgewerkt waarbij twee acteurs een auto uitgebreid aan het inwrijven waren met een speciale Okkult-autoshampoo. Maar die liefde voor de auto ontaardde dan in een soort van vrijscène. Zo hebben we voor elke hellekring een scène uitgewerkt. Daarbij wilden we telkens een duister kantje van de mens centraal zetten, maar zonder te bruuskeren, en zonder moraliserend te willen zijn.”

Ongemakkelijke omgeving

De duistere ontdekkingstocht eindigde in een centrale ‘hel’. “En een hel moet je voelen. Geen duiveltjes en drietanden, dat is wat te voor de hand liggend… en die gebruiken ze trouwens ook op ‘de voetbal’. Daarom hebben we gewerkt met verbrande geuren, pyrotechnics maar vooral een op maat gemaakte muziekact waar je echt gek van werd, een hybride act met een combinatie van deephouse en live doom metal. Het was onze bedoeling dat de mensen zich er echt – toch voor even – ongemakkelijk zouden voelen. Dat zorgde voor een bevreemdende, maar tegelijkertijd fantastische beleving.”

9 weken vol teasers

Een essentieel onderdeel van dit evenement was het uitgebreide voortraject. “Want we zaten met een narratief probleem. De deelnemers hadden niet meteen een referentiekader omtrent het occulte, en ze wisten dus niet echt wat ze mochten verwachten van OKKULT. Daarom hebben we in een traject van 9 weken de verschillende hellekringen aangekondigd. Elke week werd er dus een teaser uitgestuurd, aan de hand van een Tarrot-kaart. Zo kregen de gasten een narratief kader mee, zodat het evenement zelf begrijpelijker werd.”

Vuile wereld

Met OKKULT heeft meetmarcel echt een huzarenstukje afgeleverd. “Het was een van de meest complexe dingen die ik in 20 jaar gedaan heb”, benadrukt Bartel Van Iseghem. “Het is een thema dat mensen niet kennen en dat onwennig aanvoelt. Je moet dat verhalend kunnen brengen, zonder dat het ingewikkeld wordt. Technisch moet je een wereld creëren gebaseerd op een middeleeuwse tekening, en daarna moet je de mensen meenemen in zo’n storyline. We zijn er echt fier op. We doen vaak stijlvolle feesten, maar om dit te doen, zo’n vuile wereld neerzetten, zijn we heel ver in onze mogelijkheden moeten gaan. Perfectie nastreven in een ongekende vuile wereld is veel uitdagender dan perfectie nastreven in de gekende mooie wereld.  Ik ben het projectteam, met onze senior Nicky Heyndrickx en junior Maxine Vanbrabant, dan ook heel dankbaar. Zij zijn heel ver moeten gaan en ze hebben dat verdorie heel goed gedaan.”

Ego’s opzij

De samenwerking met Abattoir Fermé werd dan ook zeer positief geëvalueerd. “Vaak zie je dat mensen die creatief zijn vinden dat zij het alleenrecht hebben op hetgeen zij creëren. Maar je kan niet met zoveel sectoren samenwerken als mensen hun ego centraal zetten. Ik ben iedereen dan ook heel dankbaar dat alles altijd heel constructief is verlopen. We hebben allemaal weleens ons eigen idee opzij geschoven omdat hetgeen de ander aanbracht misschien beter was. De creatieve kruisbestuiving was voor iedereen een verrijking. Er is binnen de eventsector wel al vaker over zo’n sectoroverschrijdende samenwerking gepraat, maar wij hebben het gewoon, on the field, gedaan.”

Evenwicht als uitdaging

Ook Stef Lernous kijkt terug op een geslaagd project. “Het is om verschillende redenen niet evident voor de commerciële en de gesubsidieerde sector om met mekaar in zee te gaan. Voor een gesubsidieerd artiest is er in de eerste plaats het kunstwerk, voor een commercieel evenement komt de klant op de eerste plaats. In deze was evenwicht dus dé uitdaging in de samenwerking. Abattoir Fermé heeft er in elk geval veel van bijgeleerd. Het smaakt naar meer en er is de overtuiging dat het een volgende keer nog beter kan.”  

Nieuwe norm

Maar het laatste woord is natuurlijk voor de klant. Lieven Bonamie is alvast een zeer tevreden man: “Er waren bijzonder veel partijen bij deze productie betrokken: ons team, meetmarcel, Abattoir Fermé, John&Jane, KRENG… Toch was iedereen mee in het verhaal en heeft iedereen een onschatbare bijdrage geleverd aan het eindresultaat. Naar mijn gevoel hebben we echt iets uitzonderlijks gedaan, wat nog nooit eerder in België gedaan is. We hebben de platgetreden paden verlaten, en zo een nieuwe norm neergezet. Ik heb dan ook nog nooit zoveel complimenten voor een event mogen ontvangen.”