De verhuis van Very Food Catering hing al een tijdje in de lucht. “We zijn de afgelopen jaren sterk gegroeid”, vertelt Niki Claes. “Dat maakt dat ons huurpand echt wel te krap was geworden. De zoektocht naar een nieuwe thuisbasis heeft ons naar Gavere geleid. Eind december 2023 zijn we officieel eigenaar geworden van ons eigen pand, een groot rechthoekig gebouw. In februari hebben we verschillende keukenbouwers uitgenodigd om hun ideeën te presenteren, en na een grondige analyse van de offertes zijn we dan in zee gegaan met KitchCo/Bumaco. In juni zijn de werken eindelijk gestart. Om alles goed te kunnen opvolgen heb ik in augustus zelf al mijn bureau naar Gavere verhuisd. Het was heel leuk om alles te zien evolueren. Op sommige dagen waren hier misschien wel 40 mensen tegelijk aan de slag. Ik kon mij de plannen al heel goed visualiseren, en het was fijn om die tot werkelijkheid te zien komen. Het kriebelde om ermee aan de slag te gaan. Na een weekje proefdraaien hebben we eerder deze maand – tijdens een iets rustigere week – alles en iedereen naar de nieuwe locatie kunnen verhuizen.”

Focus op duurzaamheid

Het gebouw in Gavere is ingericht met een duidelijke focus op duurzaamheid. Dit was een belangrijk speerpunt bij het plannen van de renovaties: “We hebben het hele gebouw zo gerenoveerd dat we meteen een EPC A-label zullen krijgen. Alle veranderingen zijn gericht op de toekomstige regelgeving. Zo hebben we gekozen voor milieuvriendelijke vloeren van kurk en kunnen we op ons dak maar liefst 340 zonnepanelen plaatsen. Er zijn overal laadpalen, voor bezoekers, voor ons eigen personeel, en voor onze bestelwagen. De ramen worden in 2025 vervangen door driedubbelwandig glas. Voor de bureauruimte hebben we ergonomische bureaustoelen aangeschaft. Bovendien is er overal daglicht, wat een enorme impact zal hebben op het welzijn van ons team. Vroeger moesten we werken in een veel krapper, donker gebouw. Ook qua sanitair is er een enorme vooruitgang. Er zijn 9 toiletten, en we hebben nu ook douches. Dat zijn toch wel verschillende stappen vooruit.”

Indrukwekkende keuken

Maar dé blikvanger van de nieuwe locatie is natuurlijk de gloednieuwe keukeninfrastructuur. “In Deinze werkten we met beperkte ruimte en moesten we creatief omgaan met wat we hadden. Nu hebben we alles zelf kunnen uittekenen, en is er een veel betere flow. In plaats van één koelcel waar alle geleverde producten toekomen, hebben we nu vier aparte koelcellen: voor groeten en fruit, voor zuivel, voor vis en voor vlees. Allemaal op de juiste temperatuur. Via de ene deur kunnen de leveranciers rechtstreeks leveren. Aan de andere kant kom je uit in de koude keuken, een aparte ruimte die volledig gethermostatiseerd werkt. Zowel de koude als de warme keuken zijn drie keer zo groot als in Deinze. Ze hebben daglicht en kijken uit op het groen. Daarnaast hebben we nog een aparte koelcel voor afgewerkte producten, met alles wat klaar is om naar een event te vertrekken. Die is vijf keer zo groot als in Deinze.”

Logischere logistiek

Ook op logistiek vlak heeft het nieuwe gebouw heel wat troeven. “Onze afwasruimte is zes keer zo groot. Bovendien hebben we nu een afwasstraat, waardoor we veel sneller kunnen werken. De logistiek is nu ook veel logischer georganiseerd. Op onze vorige locatie zaten we met poorten die in elkaars weg zaten, en was er ook maar één straat om op te rijden. Dat was dus steeds een heel puzzelwerk. Hier in Gavere kunnen wij helemaal rond het gebouw en is er voldoende ruimte voor vrachtwagens en bestelwagens om te draaien. Ook voor ons personeel is er meer dan voldoende parking, waar we vroeger soms aan de overkant van de straat moesten gaan staan. Alle problemen die we in Deinze hadden, zullen we nu niet meer hebben. We denken dat we aan alles gedacht hebben. Maar dat zullen we uiteindelijk in de praktijk moeten ondervinden.”

Events in eigen huis

De nieuwe locatie geeft Very Food Catering ook enkele opvallende nieuwe commerciële mogelijkheden. “Vooraan hebben we vijf kleinere bureauruimtes die we zelf niet gaan gebruiken. Die willen we misschien als flexdesks of vergaderzalen gaan verhuren. We hebben de oude receptie vooraan ook gerenoveerd. Daar willen we op termijn een broodjesafhaalpunt onderbrengen. Op dit industrieterrein is er immers geen broodjeszaak, en dit zou voor ons makkelijk te integreren zijn. Er is ook een grote vergaderruimte die uitkijkt op de tuin. Daar gaan we nog een schuifraam voorzien, zodat dit ideaal wordt voor een meeting gekoppeld aan een barbecue of teambuilding. Ten slotte hebben een demozaal van 150 m² waar we zelf tastings zullen organiseren, maar die ook verhuurd kan worden voor evenementen. Er is ruimte voor 250 personen staand of 120 à 150 personen zittend. Dit biedt nieuwe mogelijkheden voor klanten die hun events bij ons willen organiseren. Dan komen wij voor een keertje niet op locatie, maar zijn de klanten welkom bij ons. Dat is een project dat wij in 2025 zullen uitrollen.”

Van 2.0 naar 5.0

Very Food is de afgelopen jaren al sterk gegroeid, en de nieuwe locatie is dan ook gebouwd met het oog op verdere uitbreiding. “Nu hebben we heel wat ruimte voor groei, al voelt het soms alsof we een large trui hebben gekocht voor een kind van 10 jaar. Maar uiteindelijk groeien we daar in. We zijn de voorbije twee jaar spectaculair gegroeid, van 6 vaste medewerkers in 2022 naar 15 vaste mensen nu. In 2025 willen we eerst even op adem komen en ervoor zorgen dat ons team klaar is voor de volgende stap. Met dit nieuwe gebouw zetten we ineens de stap van Very Food 2.0 naar Very Food 5.0. We hebben een mooi, hip en trendy bedrijf waar onze werknemers trots op zijn. En nu is er eindelijk ook een werkplek die daarbij past. Dat zal zeker bijdragen aan een positieve mindset en ons helpen om samen verder te groeien”, zo besluit Niki Claes.