De titel “Beste Sommelier ter Wereld” wordt al sinds 1969 uitgereikt door L’Association de la Sommellerie Internationale, oftwel A.S.I.. Niels Goyvaerts: “Deze internationale gilde organiseert om de drie jaar een competitie waarbij de beste sommeliers uit de verschillende landen het tegen elkaar opnemen aan de hand van een reeks theoretische en praktische proeven. Het is een wedstrijd met enorm veel weerklank, want de vorige editie in Argentinië ontving maar liefst 184 journalisten uit 55 landen.”

Antwerpen klopt gerenommeerde wijnstreken

Balthazar werd vorig jaar gecontacteerd door de Belgische Sommeliersgilde die het kampioenschap van 2019 graag naar ons land wou brengen. “We hebben daarom een uitgebreid dossier voorbereid en Antwerpen als gaststad naar voren geschoven”, vertelt Mich Van Aerde. “Het vak van de sommeliers behoort tot een traditionele wereld. Wij hebben geprobeerd om wat dynamiek toe te voegen om te komen tot een evenement dat een breder publiek aanspreekt. Dat bleek de juiste keuze, want ons dossier heeft het gehaald, ondanks sterke opponenten zoals bijvoorbeeld Bordeaux.”

Financiering via partners

Er werd gekozen voor professionele omkadering op hoog niveau, en daar hangt natuurlijk een prijskaartje aan vast. “Nadat we de competitie naar België hadden gehaald, was de financiering de volgende uitdaging”, gaat Mich Van Aerde verder. “Voor Balthazar Events is dit een heel belangrijk prestigeproject. Het is een strategische keuze om ons hiermee in de kijker te zetten. Daarom zijn we voor dit event afgestapt van het klassieke verdienmodel. We zijn dus zelf op zoek gegaan naar sponsoring en partnership. Onder andere de Stad Antwerpen, Port of Antwerp en Vlaanderen zijn mee in het verhaal gestapt. Daarnaast hebben we ook heel wat internationale wijnhuizen kunnen overtuigen, zodat we onze vooropgestelde targets vlot gehaald hebben.”

Internationale delegaties

In maart zal Balthazar Events zo’n 65 delegaties van overal ter wereld verwelkomen. “Elke nationale gilde stuurt zijn voorzitter, zijn beste sommelier en een lokale vakjournalist naar Antwerpen”, zegt Niels Goyvaerts. “Van zodra ze op de luchthaven toekomen, nemen wij het over. Hotels, restaurants, vervoer, activiteiten,… alle praktische zaken zijn door ons geregeld. De sommeliers zijn overdag bezig met hun competitie, die door het technisch comité van A.S.I. wordt ingevuld. Voor de andere delegatieleden, partners en andere geïnteresseerden voorzien wij een randprogramma dat breder gaat en oa. de gastronomische en culturele troeven van ons land toont.”

Leren en bijsturen

Na vijf dagen competitie is het op vrijdag dan tijd voor de grote finale, waarvoor Balthazar Events het scenario heeft uitgeschreven. “Ik was vorig jaar aanwezig bij de Europese finale in Wenen”, zegt Mich Van Aerde. “Daar heb ik heel wat uit geleerd, zowel in positieve als in negatieve zin. Men koos toen voor een avondevenement, met de competitie tijdens het diner. Ik vond dat verwarrend. Mensen waren aan het eten, en de sommeliers kregen niet de volle aandacht. Daarom koppelen wij de finale los van het diner, en vindt deze plaats op vrijdagnamiddag in de Koningin Elisabethzaal. Deze finale zal overigens te volgen zijn via live streaming. In Wenen leverde dit wereldwijd 2 miljoen kijkers op. Een cijfer dat we hopen te overtreffen.”

Galadiner met frisse, jonge accenten

De Beste Sommelier ter Wereld wordt ’s avonds gehuldigd tijdens het afsluitende galadiner. “Daarbij willen we België gastronomisch op de kaart zetten”, aldus Niels Goyvaerts. “Het Jong Keukengeweld zal die avond instaan voor het diner, en zo een internationaal platform krijgen. 95% van onze partners zijn wijnhuizen, en ook zij kunnen die avond schitteren. We hebben de hele week masterclasses ingebouwd waarbij zij met de sommeliers kunnen kennismaken. Maar natuurlijk is de gala-avond het summum. Zij zullen dan hun allerbeste wijnen schenken. Aan elke tafel voorzien we een professionele sommelier, bijgestaan door een laatstejaarsstudent van het PIVA.”

Unieke kans voor bedrijven

In totaal zullen zo’n 650 personen kunnen deelnemen aan het galadiner in het Atrium van het Elisabeth Center. Mich Van Aerde: “400 plaatsen worden ingenomen door de delegaties en de partners. Daarnaast verkopen we voor die avond ook nog een vijftiental VIP-tafels van tien personen aan bedrijven. Deze mensen gaan niet alleen een topavond beleven, ze krijgen ook nog eens de allerbeste wijnen geschonken. We gaan er geen grote show van maken, de focus ligt op de wijn en het diner. Al voorzien we wel nog een afterparty in de marmeren zaal.”

Partners, opdrachtgever én stad tevredenstellen

Midden september werd de campagne rond de Beste Sommelier ter Wereld op gang getrapt met een persconferentie in het Havenhuis. “Ook de uitgebreide website met het programma en informatie over de competitie staat sindsdien online. Na de persconferentie kregen we al enthousiaste reacties van de mensen van ASI. We hebben de lat dus hoog gelegd. Ons event zal succesvol geweest zijn als onze partners achteraf gelukkig zijn. Want ook voor hen is dit een strategisch belangrijk evenement, met de aanwezigheid van de internationale vakpers binnen hun domein. Daarnaast moet de opdrachtgever, de Belgische Gilde, ook tevreden zijn. En uiteraard hopen we dat we ook Antwerpen wat  extra internationale weerklank kunnen geven”, zo besluit Mich Van Aerde.

www.bestworldsomm.com
www.balthazarevents.be