Bert Van Thilborgh is van opleiding historicus. Na enkele jaren in het onderwijs koos hij voor een carrière als ondernemer, eerst als uitgever, en later met een eigen marketing-, communicatie-, en pr-bureau. “Daarbij heb ik kunnen werken aan campagnes voor grote bedrijven zoals bijvoorbeeld Disney, Electronic Arts en Universal Music. In 2014 was ik echter toe aan iets anders. Ik ben terug gaan studeren, meer bepaald een postgraduaatopleiding trendwatching in Gent. Ik ben ook zelf les beginnen geven rond trends, en intussen heb ik een eigen trendwatchingbureau Futureproved opgestart en geef ik lezingen in binnen- en buitenland. Daarnaast schrijf ik ook trendrapporten op vraag van klanten.”

Patronen herkennen

Maar wanneer is er precies sprake van een trend en hoe herkent men deze? “Trends zijn processen van verandering, en dan vooral verandering met de bedoeling het leven van de mens te vergemakkelijken. En daar is innovatie voor nodig. Trends worden dus veel meer toekomstgericht gebruikt, terwijl men vroeger veel meer vanuit het verleden keek.  Trends zijn vrij observeerbaar, maar je moet de patronen herkennen. Want het is door het repetitieve van de patronen dat je eigenlijk de trend kan gaan benoemen en kan zien hoe iets ontwikkelt. Trendwatchen was vroeger vooral een kwestie van buikgevoel, maar tegenwoordig is alles veel meer onderbouwd. Ik doe dan ook veel onderzoek: online researchmateriaal, vakliteratuur, tot en met het bestuderen van patentaanvragen waar je patronen in kan zien. Anderzijds moet je natuurlijk ook de baan op: dingen spotten in het straatbeeld , met mensen praten, reizen,… Op die manier verzamel je veel informatie."

“Trendwatchen was vroeger vooral een kwestie van buikgevoel, maar tegenwoordig is alles veel meer onderbouwd”

Focus op consumententrends

Het is belangrijk een onderscheid te maken tussen de verschillende soorten trends. “In de trendpiramide zijn de bovenste trends markttrends, en daar ga ik mij niet aan bezondigen. Iemand uit een specifieke sector zal deze immers scherper kunnen benoemen dan ik dat kan. Wat ik interessanter vind, zijn de onderliggende consumententrends. Een markttrend is aanbod-gestuurd. Een consumententrend is dan weer vraag-gestuurd, en loopt ook over een langere tijd. En deze beïnvloedt ook de markttrend. Een sectorspecialist kent over het algemeen zijn markttrends, maar weet minder over de onderliggende consumententrends. Daar wil hen dan ook graag iets over bijleren. Ik ga dus veel dieper graven, over verschillende sectoren heen.”

Ouder, maar actiever

Tijdens zijn uiteenzetting tijdens de BEA-dag sprak Bert Van Thilborg over een reeks consumententrends die ook voor de eventsector erg interessant kunnen zijn. Een eerste voorbeeld heeft te maken met demografie. “Demografie is redelijk voorspelbaar. We weten hoeveel kinderen er geboren worden, we weten hoeveel mensen er sterven. Daar kan je dingen uit afleiden. In 2020 zal 1 Belg op 2 ouder zijn dan vijftig. Daar kan je als eventsector iets mee doen, om nieuwe dingen te creëren. Bovendien heeft die oudere bevolking best wel wat geld te besteden. Zij hebben minder toekomst voor zich, maar zij hebben wel een verleden opgebouwd. We zien dan ook dat 50’ers en 60’ers graag terug willen beleven hoe het was om 20’er te zijn. Ze willen terug uitgaan. Maar de eventmarkt doet daar nog te weinig mee. Er zijn wel lokale initiatieven, maar die missen allemaal een echte ‘experience’. Daar ligt dus een hele markt open.”

Verbonden en toch eenzaam

Technologie speelt vandaag een enorme rol in ons leven. En niet enkel op een positieve manier. “De dag van vandaag zijn we super-geconnecteerd. Het gebruik van sociale media neemt nog steeds toe. Maar anderzijds neemt ook eenzaamheid toe, ook bij jongeren. Men sluit zich af, men zit verankerd in die digitale wereld. Men is hypergeconnecteerd, maar anderzijds heeft men het moeilijker om relaties aan te gaan. Die eenzaamheid is een ongelooflijke factor, die niet onderschat mag worden. Met die elementen, enerzijds de smartphone, anderzijds de eenzaamheid, kan je dus aan de slag gaan, bijvoorbeeld om eventconcepten te bedenken. Het zijn zulke denkpatronen die ik de mensen probeer aan te reiken.”

“Het gebruik van sociale media neemt nog steeds toe. Maar anderzijds neemt ook eenzaamheid toe, ook bij jongeren”

Klimaatbewuste initiatieven

Een trend waar niemand te voorbije jaren naast kan kijken, is het hele sustainability-verhaal. “Toch is dit al een heel tijdje bezig. In de jaren ’70 ging het er ook al over. Maar het werd niet altijd zo serieus genomen. Pas later, met verhalen over klimaatopwarming, is men dat anders gaan bekijken. Het besef is er nu. Maar sustainability is stilaan geëvolueerd naar sustainicracy. Bedrijven en mensen gaan andere mensen, bedrijven en overheden opleggen om anders om te gaan met onze planeet. En dat is wel een grote verandering. Bijvoorbeeld een chocoladebedrijf dat prat gaat op slaafvrije chocolade. Ook vanuit de bevolking groeit het, kijk maar naar de klimaatmarsen. Overal zie je signalen en initiatieven. Met events kan je hierop inspelen. De zero-waste-events bestaan zelfs al. Herbruikbare bekers etc. worden meer en meer een succes. De consumentenvraag is er, dus de markttrends volgen. Maar er kan natuurlijk nog veel meer.”

T.I.P.’s en Playsumers

Bert Van Thilborg geeft nog twee trends mee die eventprofessionals zouden kunnen inspireren. “Vroeger had je de V.I.P.’s, daarna kwamen de S.I.P.’s en nu spreekt men over de T.I.P.’s, de ‘temporary important persons’. Iedereen streeft ernaar om – al is het maar eventjes – beroemd te zijn, en om daarna terug in anonimiteit te verdwijnen. Dat is iets waar je als experience designer rekening mee kan houden. Wanneer je bijvoorbeeld als toeschouwer bij een NBA-wedstrijd in beeld gebracht wordt, kan je die experience meteen gaan delen, om heel even in het middelpunt van de belangstelling staan. Een laatste trend die ik wil aanstippen, draait om wat men noemt de playsumers. Mensen vragen steeds meer beleving. Ze willen brood en spelen. Ook op onverwachte plekken. Een voorbeeld hiervan is een circusbeleving in het midden van een winkelcentrum. Op de luchthaven van Singapore is er dan weer een gigantische klimomgeving gebouwd. Een luchthaven is een plek waar je veel moet wachten, dus daar kan beleving speels worden toegepast.”

Inspiratie, enthousiasme en informatie

In zijn lezingen daagt Bert Van Thilborgh zijn publiek uit om zelf aan de slag te gaan met de verkregen informatie. “Ik probeer een publiek altijd te inspireren, te enthousiasmeren en te informeren. Ik probeer de trends aan te reiken, en het is aan de mensen uit de sector om hiermee op zoek te gaan naar innovatie binnen hun markt. Bedrijven willen de boot niet missen. Zeker niet in het digitaal tijdperk waarin alles is versneld. De adaptatieperiode waarmee vernieuwingen ingang vinden is veel korter. Maar je moet wel blijven innoveren, en een goede roadmap hebben voor de toekomst. Anders word je weggeduwd door de concurrentie”, zo besluit Bert Van Thilborgh.