Stefan, waarom was dit het moment om de fakkel door te geven?

Stefan Kerkhofs: “Hoewel ik nog maar 58 ben, en mijn carrière zeker nog niet ten einde is, moet ik toegeven dat de leeftijd toch een beetje begint door te wegen. Na Covid is niet alleen de wereld, maar ook de evenementensector sterk veranderd. Je merkt duidelijk dat het voor de oude garde moeilijk is om mee te blijven met de hedendaagse manier van werken. Ik ben nog van de oude generatie die alles regelt via de telefoon. De nieuwe generatie heeft een heel andere manier van werken. Vaak heeft men zelfs geen telefoonnummer bij de contactgegevens staan. Dat vind ik moeilijk. Het gaat mij niet snel genoeg.”

“Anderzijds moet ik toegeven dat de afgelopen jaren ook stressvol zijn geweest, onder andere met de verkoop van het gebouw hier. Op een bepaald moment ben ik op vakantie vertrokken. Dat was een fantastische ervaring. Iets wat ik de afgelopen 35 jaar nog nooit zo had gedaan. Toen kwam het besef: misschien is het tijd om gas terug te nemen en dit wat vaker te doen.”

En hoe ben je voor de opvolging bij Michiel uitgekomen?

Stefan Kerkhofs: “Michiel werkt hier intussen al vijf jaar en we spreken elkaar elke dag. Toen ik liet vallen dat ik misschien weleens een oplossing voor de toekomst wou zoeken, liet hij - tot mijn eigen verbazing - weten dat hij wel geïnteresseerd was. We hebben meteen een vergadering gepland om de eerste hoofdlijnen te bespreken. En enkele maanden later hebben we onze deal rond kunnen maken. Michiel is voor mij de geknipte persoon. Een jonge gast van dertig. Hij heeft de afgelopen vijf jaar een geweldige opleiding gekregen. Het bedrijf heeft geen geheimen meer voor hem. En ik vind het geweldig dat het zo in de familie blijft.”

Versnelde opleiding

Michiel, hoe is jouw traject binnen het bedrijf verlopen?

Michiel Kerkhofs: “Eigenlijk heb ik 15 jaar geleden al een eerste keer een studentenjob gedaan voor The Fungroup. Ik ben dat regelmatig blijven doen, vooral op de drukkere momenten. Midden in de coronaperiode ben ik hier dan fulltime aan de slag gegaan om de planning over te nemen. Maar omdat er in die periode heel wat personeel is vertrokken, kwamen daar al snel heel wat andere taken bij. Personeelsadministratie, boekhouding, sales… Zo heb ik het bedrijf in versneld tempo leren kennen.”

Wat heb je in al die jaren van Stefan geleerd?

Michiel Kerkhofs: “Ik denk in de eerste plaats de manier van aanpak. Zelfvertrouwen uitstralen, en de sterke punten van het bedrijf in de verf durven zetten. En jezelf niet laten inperken door verlegenheid.”

En Stefan, welke kwaliteiten zie jij in Michiel, die je misschien zelf niet had?

Stefan Kerkhofs: “Michiel heeft een grote aaibaarheidsfactor die veel mensen weten te appreciëren. Al vrees ik dat hij die waarschijnlijk wel een beetje zal verliezen, omdat je als CEO streng en rechtvaardig moet zijn. Bij The Fungroup zijn we met mensenlevens bezig, en op vlak van veiligheid kunnen er geen compromissen gemaakt worden. Ikzelf had toch het gevoel dat ik mij daardoor regelmatig onsympathiek moest maken.”

Visie op de toekomst

Michiel, ga je de dingen ook anders aanpakken?

Michiel Kerkhofs: “Wat betreft de grote lijnen niet. We zullen alleen wat jonger gaan communiceren. We gaan zorgen dat we mee zijn met Instagram en TikTok. Verder wil ik gewoon verder bouwen aan het bedrijf. We hebben de voorbije jaren het aanbod wat verkleind. We willen terug het bedrijf worden dat een totaalpakket aanbiedt. Waar je één contact hebt om je volledig evenement te organiseren. In eerste instantie zullen we met partners werken om het aanbod te verbreden, om het later opnieuw zelf uit te bouwen.”

Stefan Kerkhofs: “De pandemie is destijds op het slechtst mogelijke moment gekomen. We hadden net 5 miljoen geïnvesteerd in een nieuw gebouw. We waren klaar om te verdubbelen en de wereld te veroveren. Zonder Covid hadden hier nu vijftig mensen rondgelopen, daar ben ik van overtuigd. Maar we hebben twee jaar on hold gestaan en zijn quasi van nul moeten herbeginnen. Maar daar zijn we in aan het slagen. En daar heeft Michiel een grote verdienste in. Ik denk dat we in 2027 weer een enorme stap kunnen zetten.”

The Fungroup is groot geworden met unieke attracties. Hoe evolueert de vraag naar die producten?

Stefan Kerkhofs: “Alles wat op de grond gebeurt, kan iedereen. Maar in de hoogte werken blijft toch een specialiteit. Voor The Fungroup moet het uniek, veilig en spraakmakend zijn, snel opbouwbaar, met een hoge capaciteit en betaalbaar voor de deelnemer. Dat zijn voor ons de ingrediënten van een goede attractie. De vraag naar zulke producten is er nog altijd, maar wel op een andere manier. Er zijn heel wat jaarlijkse braderijen of evenementen die draaien op vrijwilligers die stilaan verdwijnen. Anderzijds zijn we wel meer gaan inzetten op promotiecampagnes, bedrijfsfeesten en teambuildings.”

Michiel Kerkhofs: “Ook steden en gemeenten zullen altijd wel dingen blijven organiseren. We hebben de voorbije jaren vooral de focus gelegd op Vlaanderen. Maar mijn vriendin is Franstalig, en zij gaat ons helpen met de uitbreiding naar Wallonië en Frankrijk. In Nederland hebben we sowieso een goede voet aan de grond. En ook in Duitsland gaan we dit jaar proberen een grotere stempel te drukken.” 

“Stefan heeft veel laten schieten op privévlak. Daar wil ik toch een andere balans in vinden.”

Opofferingen

Stefan heeft er nooit een geheim van gemaakt dat zijn carrière hem op privévlak veel gekost heeft. Michiel, hoe ga jij die valkuilen proberen vermijden?

Michiel Kerkhofs: “Dat is inderdaad het aspect dat ik anders wil doen dan Stefan. Hij heeft veel laat vallen en laten schieten op privévlak. Daar wil ik toch een andere balans in vinden, zodat vrienden en familie zeker nog hun plaats zullen hebben. Ik ben sinds afgelopen zomer ook intensief beginnen sporten. Omdat ik merkte dat ik het werk ’s avonds niet kon loslaten. Tijdens een zwem- of fitnesssessie kan ik het hoofd wel volledig leegmaken. Zo ben je de dag nadien ook veel frisser.”

Stefan Kerkhofs: “Hij pakt het gelukkig anders aan. Hij is zorgzaam voor zijn lichaam. Ik heb mijn lichaam kapotgemaakt door constant te vliegen, en van de ene jetlag naar de andere te gaan. Ik blijf wel actief als CEO van Dinner in the Sky, om dat concept internationaal te blijven ontwikkelen. Maar in plaats van vroeger vijf dagen te gaan om enkel te werken, blijf ik nu tien dagen, met wat extra vakantie. Zo wordt de druk toch een beetje minder. Ik wil ook benadrukken dat The Fungroup natuurlijk ook de ondersteunende partner van Dinner in the Sky blijft.”

36 jaar herinneringen

Waar ben je gedurende al die jaren het meest trots op? Welke zijn de hoogtepunten uit die 36 jaar?

Stefan Kerkhofs: “Dan denk ik aan de persoonlijke ontmoeting met Prins Albert en Prinses Charlene van Monaco, toen zij mee omhoog gingen met Dinner in the Sky. We hadden toen een heel mooie locatie aan de jachthaven, achter het casino in Monte Carlo. We hebben toen uitgebreid gebabbeld over van alles en nog wat, alsof we elkaar al jaren kenden.”

“In Pakistan werd ik ooit zonder paspoortcontrole van het vliegtuig gehaald en in een jeep geduwd tussen allemaal gewapende mannen om zo in commandostijl naar het hotel te rijden. Ik heb daar 36 uur lang constant persoonlijke bewaking gehad, maar ben nooit echt op mijn gemak geweest. Het moment dat het vliegtuig terug loskwam van de tarmac, was een enorme opluchting.”

“Maar het organisatorische hoogtepunt was zonder twijfel 10 jaar Dinner in the Sky. We hebben toen iets bijzonders gerealiseerd, met tien tafels rond het Atomium. En dat amper drie maanden na de aanslagen in Brussel. We zijn er toen mee doorgegaan om de buitenwereld te tonen dat het wel veilig was in België.”

En Michiel, heb jij – weliswaar op kortere tijd – ook al van die highlights?

Michiel Kerkhofs: “Voor mij was het leukste moment de opdracht die we in Kiev hebben gedaan, amper enkele maanden voor de oorlog daar uitbrak. Onze opdrachtgever was een bouwbedrijf dat woontorens maakte. En als je een appartement kocht, werd je met de tafel omhoog gebracht naar het niveau waar jouw appartement zou zijn. We hebben daar veel leuke mensen leren kennen, waar we tot op vandaag nog altijd contact mee houden.”

Onvergetelijke emoties

Stefan, met welk gevoel geef je nu de fakkel door?

Stefan Kerkhofs: “Er zit nu een nieuwe generatie klaar die de wereld beter begrijpt dan ik. Ik blijf altijd beschikbaar voor het creatieve proces, en ik geef Michiel af en toe wel eens een advies, maar hij moet vooral zijn eigen ding doen. Als ik hem soms bezig hoor, dan sluit ik soms mijn ogen, en dan hoor ik mezelf. Dat is fantastisch. Het is verrassend hoe snel en hoe goed hij zich in die rol heeft ingewerkt. En er is niets mooier dan dat ik het nu aan iemand uit de familie kan nalaten. The Fungroup is een bedrijf waar heel veel emoties rond hangen. Als organisator vind je het sowieso fijn om een evenement in elkaar te zetten. Maar de explosie van emoties wanneer iemand springt of omhoog gaat, dat maakte mij echt gelukkig. Want dat was weer iemand die ons nooit zal vergeten.”