Net zoals bij heel wat collega’s startte Marc Vandersmissen zijn bedrijf vanuit een bijberoep. “Nadat ik was afgestudeerd ben ik in een restaurant beginnen werken. Tegelijkertijd ben ik in bijberoep feesten beginnen verzorgen, veelal voor lokale klanten en verenigingen in Hoogstraten. Mijn eerste investering was een huishoudvuurtje van de buurvrouw voor 250 frank. Daarmee is alles begonnen. Maar het bijberoep werd steeds omvangrijker en na 4 à 5 jaar drong een keuze zich op.”

Veilingfeest als doorbraak

In 1978 werd Vandersmissen Feestservice opgericht, waarmee Marc zich fulltime op het cateringgebeuren zou kunnen toeleggen. “In onze beginperiode hadden we een capaciteit van 100 à 150 personen. Maar dat aantal is snel toegenomen. In 1983 kregen we de kans om een feest te doen voor Veiling Hoogstraten, voor 4.500 personen. We waren toen met drie medewerkers – mijn vrouw was intussen ook in het bedrijf werkzaam - maar we hebben die job ontzettend goed uitgevoerd. Dit heeft ons op de kaart gezet, waardoor alles in een stroomversnelling is gekomen. Vandaag de dag werken we met 23 medewerkers en verzorgen we probleemloos feesten tot 5.000 personen.”

Nieuwe infrastructuur

Ook op vlak van infrastructuur heeft Vandersmissen Feestservice enkele belangrijke stappen gezet. “In de beginperiode werkten we eigenlijk vanuit een traiteurswinkel. Midden jaren ’80 hebben we een pand gekocht en zijn we verder uitgebreid. Later hebben we met Hof ter Smisse ook een feestzaal geopend, die we nog steeds uitbaten. In 2000 hebben we een bijkomend bedrijfspand gehuurd om de capaciteit te kunnen opdrijven. Sinds 2011 is alles terug samengebracht op een nieuwe locatie in de Gelmelstraat te Hoogstraten.”

Drie pijlers

De opdrachten van Vandersmissen Feestservice zijn op te delen in drie categorieën. Tinne Vandersmissen: “In onze agenda staan er enerzijds de eenmalige privéfeesten, er zijn bedrijfs- en personeelsfeesten, en de laatste decennia zijn daar ook grote structurele partners doorheen het jaar bijgekomen. In opdracht van Live Nation doen we de crew- en VIP-catering voor Rock Werchter. We verzorgen ook al 16 jaar de catering op KRC Genk. Daar serveren we elke twee weken tussen 1.000 en 1.500 couverts. Voor ons is die derde pijler van VIP- en sportevenementen, met onder andere ook heel wat VIP-omkadering van wielerwedstrijden, heel belangrijk geworden. We zijn daar trots op, want het zijn toch evenementen waar iedereen naar kijkt.”

Opsplitsing van feesten

In de loop der jaren zijn er opvallende verschuivingen tussen de drie pijlers van het bedrijf. “B2B is sinds de crisis in 2008 toch wat moeilijker geworden. De hele grote personeelsfeesten komen niet meer zo vaak voor. Men kiest ervoor om deze op te delen en bijvoorbeeld per afdeling of divisie een feest te organiseren. We proberen daar ook op in te spelen. Zo kan je bij die kleinere aantallen meer inzetten op een aparte beleving.”

Voor elk wat wils

Maar ook het bedienen van grote groepen blijft een absolute troef van Vandersmissen Feestservice. “Experimenteren voor grote groepen is bijzonder moeilijk”, aldus Tinne. “Daarom leggen we meer de klemtoon op ‘voor elk wat wils’. Lekker eten, herkenbaar…  Je moet de grootste gemene deler vinden qua smaak van de gasten. En er moet genoeg zijn, de doorstroming moet vlot lopen… Er komt zoveel meer bij kijken dan enkel maar het eten. Bij ons kan men terecht voor het hele pakket. Een naakte bedrijfshal kunnen wij helemaal feestklaar maken. Bloemengarnituren doen we zelf, we hebben een basisaanbod aan meubilair, en we kunnen rekenen op tal van partners overal in het land.”

Authenticiteit

Ook de cateringwereld is natuurlijk onderhevig aan trends. Marc: “Het is moeilijker om klanten te verbazen. Maar we merken wel dat authenticiteit en herkenbaarheid aan belang winnen. Wij zetten dan ook volop in op het authentieke: wij bakken zelf ons brood, wij hebben onze eigen patisserie, wij roken onze zalm zelf, we maken zelf pralines,… Het is ook steeds belangrijker om met dagverse producten te werken, en ook het regionale producten zitten in de lift. Verder merken we ook een stijgende vraag naar originele locaties en vooral buitenlocaties, zelfs in de winter. Men wil iets doen met de seizoenen en deze als element betrekken.”

Familie

Hoewel Tinne en haar zus allebei eerst andere paden hebben betreden, zijn ze 12 jaar geleden toch in het bedrijf gestapt: “Het bedrijf was eigenlijk het eerste kindje van onze ouders, wij zijn daarna pas gekomen. Het is voor ons dan ook altijd aanwezig geweest. We zijn er in opgegroeid, dus dan is die betrokkenheid altijd aanwezig. We hebben alle vier ook ons eigen werkterrein. Ik sta in voor planning, productie en verkoop, mijn zus zorgt voor het personeelsbeleid, en mijn moeder houdt zich meer met het creatieve bezig. Mijn vader is vaak te vinden in de keuken, stuurt het team en onderhoudt de contacten.”

Medewerkers als ambassadeurs

Maar de familie Vandersmissen kan daarnaast ook rekenen op een trouw en enthousiast team. “Ik vind de medewerkers heel belangrijk”, benadrukt Marc. “Het is soms een uitdaging, maar gelukkig hebben we een heel goede groep. En een goede groep trekt ook nieuwe mensen aan. Onze medewerkers zijn eigenlijk onze ambassadeurs. De mensen van ons keukenteam laten we ook regelmatig trainen met een masterchef. Zo worden ze uitgedaagd, en dagen ze elkaar ook uit. Dat zorgt voor een opwaartse dynamiek.”

Klaar voor de toekomst

De voorbije maanden werd er hard gewerkt bij Vandersmissen Feestservice, maar er was ook ruimte voor feestelijkheden. “Ter gelegenheid van onze 40^ste verjaardag hebben we een avond gehouden voor een 25-tal topklanten, er was een feest voor relaties en leveranciers, een personeelsfeest… We hebben tijdens een wedstrijd zelfs een trouwfeest weggegeven. Kortom, het was een mooi feestjaar. Ik word nu 65, en ik ben van plan om nog zo’n vijf jaar door te gaan. Want ik heb na 40 jaar nog altijd de passie om in de keuken te staan en met de mensen om te gaan. Maar wat heel belangrijk is: de zaak is al klaar voor de volgende generatie”, zo besluit Marc Vandersmissen.