“Corona was ook voor ons een zware slag”, aldus Dominic De Gruyter. “Zeker in het begin, toen de eventsector op slot ging en we in een mum van tijd voor 1,6 miljoen euro opdrachten uit onze agenda zagen verdwijnen. Het zag er dan ook naar uit dat ons team technisch werkloos zou worden. Daarom zijn we met het management gaan kijken wat er wel kon en waar onze klanten in die nieuwe situatie nood aan hadden.”

Multihub

Het antwoord op die laatste vraag bleek PFL al in huis te hebben. “Eigenlijk hebben wij al 2 decennia ervaring met het opzetten van virtuele en hybride events. Het Multihub-concept van onze dochteronderneming Abbit is bijvoorbeeld een uitstekende tool om mensen vanop verschillende locaties te laten vergaderen of samen een event te laten beleven. Over deze oplossing, die volgens ons veel efficiënter en duurzamer is, schreven we vijf jaar geleden al een boek. Maar die boodschap kwam toen nog niet overal aan. De coronacrisis zorgde er natuurlijk voor dat dit concept bij een veel breder publiek ingang vond.”

PFL Academy

Het team van PFL maakte dan ook probleemloos de switch van fysieke naar virtuele/hybride events. “Er reden het voorbije jaar geen grote vrachtwagens met materiaal uit, maar wel techniekers met laptops, 4G-antennes en back-up apparatuur. We hebben ook geïnvesteerd in menselijk kapitaal. Via onze eigen PFL Academy hebben we onze mensen bijgeschoold en opgeleid om klaar te zijn voor deze nieuwe virtuele/hybride uitdaging, die nog niet voor iedereen een vertrouwd speelterrein was.”

Eigen eventlocatie

Het afgelopen jaar heeft PFL Group ook de eventlocatie WIMEC in Turnhout overgenomen. “Iedereen verklaarde ons gek dat we in zo’n periode een verlieslatende locatie overnamen. Maar we waren eigenlijk al langer op zoek naar een eigen eventlocatie waar wij onze corporate klanten konden ontvangen. In WIMEC hebben we meteen drie virtuele studio’s gebouwd, die meteen een waanzinnig succes bleken. De studio’s zijn immers al tot het einde van dit jaar volgeboekt. Eerst met virtuele events, en vanaf het eind van de zomer staan er ook een reeks hybride events gepland.”

“We hebben een vijfjarenplan om de meest duurzame event supplier van Europa te worden.”

Studio’s in heel het land

Het succes van WIMEC was het startsein om dit recept ook elders neer te zetten. “Ook in Brussel, Antwerpen en Limburg hebben we nieuwe studio’s gebouwd, waardoor we nu in totaal over 13 studio’s beschikken. Zo zitten we nu overal in het land en altijd in de buurt van onze klanten. Bovendien hebben onze klanten door de trend van het online vergaderen ook zelf geïnvesteerd in hun infrastructuren. Zo hebben we voor heel wat bedrijven de vergaderzalen en boardrooms mogen inrichten en/of upgraden met online faciliteiten. En ook in culturele centra, polyvalente zalen, tot voetbalstadions hebben we de voorbije maanden nieuwe installaties geplaatst.”

Focus op duurzaamheid

Dominic De Gruyter en PFL geloven heel erg in een toekomst met efficiëntere en vooral duurzamere events. “Voor het uitbreken van de pandemie kregen we de opdracht om een groot event voor een multinational te verzorgen, dat normaal gezien zou plaatsvinden in Taiwan. Wij hebben de organisatie toen overtuigd om te werken met het Multihub-concept. Deelnemers moesten dus niet helemaal naar Taiwan reizen, maar kwamen met 40 tot 80 mensen samen in een eventlocatie in hun eigen regio. In totaal hebben we zo 18 hubs met elkaar geconnecteerd. De resultaten waren verbluffend. Het event kon rekenen op 800 in plaats van 500 deelnemers, en er werd maar liefst 400.000 euro aan reis- en hotelkosten uitgespaard, goed voor een equivalent van 107 ton minder CO2-uitstoot.”

Internationaal verhaal

Maar de ambitie van PFL reikt nog verder. “In de bovenstaande situatie was het wel zo dat onze techniekers nog steeds naar die verschillende hubs moesten vliegen. Daarom willen we nog een stap verder gaan en is het onze ambitie om binnen elke belangrijke congresstad een eigen vestiging te hebben. De eerste stap in dat verhaal was de oprichting van PFL-iberia in Barcelona, een afdeling die nu op gang komt. De grote conferenties worden voorlopig nog vanuit België gestuurd, maar we beginnen er wel steeds vaker voor lokale bedrijven te werken. Het is mooi om die groei zo te zien. Intussen zijn we ook gesprek om hetzelfde te doen in Milaan, Londen, Amsterdam en Riga. We hebben een vijfjarenplan om de meest duurzame event supplier van Europa te worden. Het is in elk geval een heel mooi doel om aan te werken.”

“Dankbaar voor mijn team”

Op dit moment wordt er in Beerse volop gewerkt aan de uitbreiding van het PFL-complex. “We bouwen hier een permanente TV-studio, extra montageruimtes, een hightech vergaderruimte en ook extra magazijnruimte. We zijn zeer blij dat we ook in dit ongewoon jaar zijn blijven groeien en investeren. Uiteindelijk hebben we qua omzet zelfs niet moeten inboeten ten opzichte van 2019. Dat is een hele prestatie. Ik ben misschien degene die aan het stuur zit, maar het zijn mijn mensen die het moeten doen. We hebben een ongelooflijk tof en gedreven team, dat door het vuur gaat om kwaliteit te bieden en klanten te ontzorgen. Daar ben ik heel dankbaar voor, en plan -zodra het terug  mag – minimaal een feestje om hen te danken!”, zo besluit Dominic De Gruyter.