Ons bezoek aan Cravat Events was het laatste interview op locatie voor een lange periode. We ontmoetten Thomas en Yves immers op die bewuste vrijdag de 13^de, toen de regering net een uitgebreid pakket van beperkende maatregelen had aangekondigd. “Ik vrees dat we nog een tijdje zonder events zullen verder moeten. We zijn positief ingesteld en maken van de situatie het beste.”

Hetzelfde DNA

Yves en Thomas leerden elkaar kennen als collega’s, maar hebben veel meer gemeen. “We zijn in Leuven allebei preses geweest van het Sportkot – dat de studenten LO & Kine verzamelt”, zegt Yves Hellemans. “Daar zat weliswaar zes jaar tussen, maar we kenden elkaar wel van naam. Bij onze laatste werkgever hebben we elkaar uiteindelijk ook persoonlijk leren kennen, als collega’s binnen de evenementencel. We voelden al snel dat we wel meer common ground hadden en dat er ook buiten het professionele raakvlakken waren. We hadden hetzelfde DNA, maar toch waren onze kwaliteiten zeer aanvullend. Vier jaar geleden hebben we dan ook besloten om samen een eigen zaak uit de grond te stampen.”

Een straf team

Beide heren – samen goed voor meer dan 25 jaar ervaring in de sector – begonnen dus aan het avontuur dat de naam Cravat Events kreeg. “De voorbije jaren zijn we gegroeid tot een team dat vandaag 7 voltijdse krachten telt, aangevuld met twee semi-vaste freelancers”, vertelt Thomas. “Een straf team met mensen die we goed kennen. We kiezen onze medewerkers niet enkel om wat ze kunnen, maar vooral om wie ze zijn. We zoeken mensen die echt, open en warm zijn, en die in team denken. We geven onze mensen ook de kans om te specialiseren. In december hebben we versterking gekregen van Inge, die als operationeel directeur de productie coördineert. Yves houdt zich iets meer bezig met de zakelijke kant, terwijl ik meer de strateeg ben. Creatief zijn we allemaal aanvullend op een andere manier.”

Terreinkennis

Bij Cravat is men ervan overtuigd dat een goed contact met de klant aan de basis ligt van een geslaagd event. “Onze specialiteit is dat wij heel goed begrijpen wat een klant wil bereiken met zijn evenement”, zegt Thomas Van De Velden. “Daarnaast hebben we allebei ook een heel doorgedreven productiekennis. Wij waren in het verleden altijd de mannen die in het veld stonden. En nu gebeurt dat nog steeds. Als er een groot event is, sleuren we zelf ook nog met hekken en flightcases. Als de op- of afbouw van een event zwaar is, staan we vooraan op het schip. Dit maakt dat we het leveranciersveld dus goed kennen en kunnen inschatten wat iets kost. We kunnen heel snel schakelen met een doordacht aanbod dat afgestemd is op hetgeen de klant verwacht. Het is dus een combinatie van begrijpen wat de klant wil, daar een oplossing op maat voor bedenken, en weten hoe je die moet realiseren. Die drie kernpunten zorgen ervoor dat onze klanten graag met ons blijven werken.”

Organische groei

De voorbije jaren is Cravat Events stap voor stap gegroeid, dankzij een steeds uitgebreider netwerk. “Wij zijn geen hardsellers”, zegt Yves Hellemans. “Dat zit niet in ons DNA. We komen graag in contact met mensen die we kunnen helpen in het vertellen van hun verhaal. Mensen die ook luisteren naar ons idee en zo overtuigd geraken. Ons netwerk is dus eigenlijk vooral verbreed door mond-aan-mondreclame, door mensen die op een evenement zijn geweest en die verrast waren door wat ze daar beleefden. Onze gemoedelijke, vriendelijke aanpak en goede voorbereiding zorgen ervoor dat partners en leveranciers contacten naar ons doorverwijzen. Dat is heel fijn om te merken. Dat betekent dat men respect heeft voor onze manier van werken. We zijn heel erg partner-georiënteerd, en focussen vooral op de lange termijn. Zo zijn we organisch gegroeid: door vertrouwen te creëren en hard te werken.”

Integratie van technologie

Een van de troeven van Cravat Events is een uitgebreide kennis van eventtechnologie. “We hebben heel wat kennis en contacten die ons toelaten technologie in een event te implementeren. We werken ook graag met technologiebedrijven die op zoek zijn naar vernieuwing en innovatie, en die verwachten dat hun technologie in evenementen wordt geïntegreerd.  In onze top 10 van grootste klanten zitten heel wat tech-bedrijven. We kunnen op dat vlak een goed antwoord bieden, en dat valt duidelijk in de smaak. Natuurlijk kan je aan een hoge prijs alles produceren, maar we slagen hierin aan een aanvaardbare kost. Vaak slagen we hierin door de dingen eens op een andere manier te bekijken en uit hun context te trekken.”

Sportevents op niveau

Afgelopen maand lanceerde Cravat Events het nieuwe label INTO, dat focust op sportevenementen en sportactivaties. “Als ‘sportkotters’ kwamen we regelmatig op sportevents. In de B2B-eventsector wordt steeds volop geïnvesteerd in customer journey en experience en dat is bij Sport Events niet altijd het geval. Bovendien hebben heel wat sportorganisatoren het niet makkelijk, zo weten we uit ons netwerk. Het was dus een logische stap om meer actief te worden in de sport. Ons laatste sportgerelateerde project was Rail & Snow voor de stad Antwerpen, en dat was meteen een succes. Intussen organiseren we ook alle interlands van de Black Devils, de nationale rugbyploeg. Maar er is nog een hele waaier van mooie sportverhalen, waar nog heel veel opportuniteiten liggen. Omdat we die sportevents los zien van het merk Cravat Events, hebben we hiervoor met INTO een nieuw label opgericht. Dat schept duidelijkheid voor iedereen.”

Cravat 2.0

Ondanks de moeilijke maanden die nog voor de deur staan, kijkt men bij Cravat Events positief naar de toekomst. “We zijn gezond aan het groeien. We doen alles beredeneerd, maar toch ook met een gezond vleugje avontuur. We verhuizen deze zomer naar een nieuw pand in Waarloos. Daar begint voor ons Cravat 2.0. Het feit dat we nu enkele maanden stilliggen, geeft ons de kans om die doorstart tot in de puntjes voor te bereiden, zodat we er helemaal staan bij de heropstart van onze sector. We hebben veel plannen en veel ambitie. Maar we zijn ook realistisch. We willen dit half jaar goed doorkomen, een toffe verhuis hebben, en dan gewoon verder bouwen aan het Cravat-verhaal. Dat is onze ambitie.”