Almaty was tot 1997 de hoofdstad van Kazachstan. De stad ligt helemaal in het Zuid-Oosten van het land, in de buurt van de Kirgizische en Chinese grens. Die Chinese nabijheid was een van de redenen waarom de hoofdstad twee decennia geleden verhuisde naar Astana, tegenwoordig Nur Sultan. Daarnaast was de verhuis ook een poging om de bevolking beter te spreiden over het land. Almaty, of Alma-Ata, betekent letterlijk ‘rijk aan appelen’. Vroeger waren verschillende delen van de stad bedekt met boomgaarden en ook nu is de appel nog sterk aanwezig. De streek heeft met de Aport ook zijn eigen appelsoort, een rode en opvallend grote appel.

Wintersportparadijs

Ook in Centraal-Azië ontsnapt een grootstad – Almaty telt zo’n 2 miljoen inwoners – niet aan universele elementen zoals shopping malls en hotelketens, tot en met Starbucks en McDonalds. Maar gelukkig zijn er ook nog tal van authentieke cultuurelementen die de stad een heel eigen en uniek uiterlijk geven. De stad is omgeven door een indrukwekkende bergketen, wat zorgt voor een bijzondere achtergrond. Die bergen zijn ook een belangrijke troef voor de regio, die heel wat skiresorts telt. Een belangrijke attractie is de Medeo Skating Rink, de hoogst gelegen schaatspiste ter wereld, op ongeveer een uurtje buiten de stad. Wij trekken met de kabelbaan verder naar het skigebied Shymbulak, met 20 km piste om te skiën en te snowboarden op een hoogte tussen 2.200 en 3.200 m.

Iconische kathedraal

Terug in de stad bezoeken we het Ikhlas Museum, waar men kan kennismaken met de typisch Kazachse muziek. In het museum staan meer dan 1000 muzikale stukken uitgestald, waarvan sommige teruggaan tot in de 17^de eeuw. De populairste nationale instrumenten van Kazachstan zijn de kobyz, een strijkinstrument met twee snaren van paardenhaar, en de dombyra, een luit met een lange hals. Het nabijgelegen ‘Park of 28 Panfilov Guardsmen’ is een van de populairste parken in Almaty. Het werd opgericht in de 19^de eeuw, maar kreeg in 1942 zijn nieuwe naam ter ere van de helden die Moskou hebben beschermd tegen het fascisme. Centraal in het park bevindt zich een indrukwekkend monument met reusachtige soldaten. Een honderdtal meter verderop vinden we het meeste gefotografeerde gebouw van Almaty, de Christus Hemelvaartkathedraal. Met een hoogte van 56 meter is dit een van de hoogste houten gebouwen ter wereld. Bijzonder is er dat er bij de bouw geen nagels werden gebruikt. Binnenin de kathedraal, die gebruikt wordt voor Russisch-Orthodoxe erediensten, vindt men prachtige muurschilderingen en plafonds.

Panoramisch uitzicht op de stad

Abay Square is het plein voor het imposante Paleis van de Republiek. Boven het plein toornt het Kazachstan Hotel, een speciaal bouwwerk dat een kroon lijkt te dragen. Een andere niet te missen stopplaats in de stad is Kok Tobe (oftewel groene berg). Van hieruit krijgt men een panoramisch uitzicht over de stad. Vanaf de hoek van Abay Square ga je met de kabelbaan naar boven op de 1100m hoge berg. Vooral ’s avonds is deze plek een aanrader. Bovenaan vindt men ook een bescheiden pretpark. Wie graag nog iets hoger gaat, kan terecht in het reuzenrad, voor een nog ruimer uitzicht. Een andere optie is de Fast Coaster, een rollercoaster op de bergwand die snelheden tot 45 km/u haalt.

Ongerepte landschappen

Op de tweede dag van ons verblijf trekken we zo’n 200 km buiten de stad naar Charyn national park. De eerste halte is de zogenaamde Lunar Canyon, een maanlandschap dat zo uit een Star Wars film lijkt te komen. Ook een wandeling door de Valley of the Castles is een absolute must. Deze kleinere tweelingbroer van de Grand Canyon in Colorado dankt zijn bijnaam aan de torenachtige rotsformaties, die prachtige foto’s opleveren. Intussen zijn we dus ver buiten de stad, en dat is werkelijk een wereld van verschil. We zien ruwe en vaak sombere landschappen langs een eindeloos lijkende weg doorheen open ruimte. Toch is het echt wel opletten geblazen, want gigantische kuddes paarden of koeien hebben hun eigen verkeersregels. Onze chauffeur moest dan ook stevig in de remmen gaan om een botsing te vermijden.

Overvolle eettafel

Gastvrijheid is echt wel een typische eigenschap van de Kazachse bevolking. In een van de dorpen worden we dan ook met open armen ontvangen bij een plaatselijke familie, die ons uitnodigt in de joert – dit is een traditionele ronde tent die vooral wordt gebruikt voor nomadenvolkeren. Daar krijgen we een demonstratie van traditionele Kazachse gezangen en dans. Ook de dombyra wordt voor ons gedemonstreerd. De eetcultuur in Kazachstan kunnen we perfect samenvatten in één woord: veel. De traditie wil dat gasten zeker niets tekort mogen komen, wat betekent dat men verwelkomd wordt met een overvolle tafel. Geen individuele borden, maar wel gemeenschappelijke schotels waarbij alles gedeeld wordt. En wanneer je net begonnen bent en denkt “hoe gaan we dit allemaal op krijgen?”, worden er uit de keuken nog extra schotels aangevoerd. Werkelijk elke vierkante centimeter van de tafel wordt benut. Een van de nationale gerechten is Beshbarmak, een combinatie van deeg, paardenvlees, uien en kruiden. Op tafel vindt men ook steeds Baursaks, de nationale broodballetjes, verse salade, en oosterse zoetigheden.

Adembenemende meren

Op dag drie trekken we met een avontuurlijke jeeptocht langs en soms zelfs door een rivier terug de bergen in. De aansluitende bergwandeling brengt ons tot op 2.000 meter, bij een van de meest betoverende en tegelijkertijd bizarre plekken die we tijdens onze reis zullen tegenkomen, Kaindy Lake. Dit meer is in het begin van de vorige eeuw ontstaan door een landverschuiving. Het bijzondere is dat de bomen die toen op de plek van het meer stonden, daar nu nog steeds boven het wateroppervlak prijken (‘kaindy’ betekent dan ook letterlijk ‘overvloed aan berken’). In combinatie met de opvallende azuurblauwe kleur van het water levert dit natuurfenomeen unieke beelden op. Binnen hetzelfde nationale park vinden we de Kolsay Lakes, drie meren omgeven door bergen en bossen op hoogtes van 1800, 2250 en 2700m boven de zeespiegel. Het is een omgeving die zich perfect leent voor hiking of zelfs paardrijden.

Nomadische cultuur

Onze laatste dag in Kazachstan begint met een bezoek aan het Huns Kazakh Etno Village. Dit dorpje is de perfecte plek om kennis te maken met de nomadische tradities van de ethnische Kazachse bevolking. Nomaden verhuisden doorgaans vier maal per jaar op zoek naar verse weilanden voor hun vee. In het dorp leren we hoe een joert wordt gebouwd, hoe men wol klopt en garen spint. Daarnaast krijgen we ook een spectaculaire demonstratie van nomadische spelen. Bij ‘Kyz kuu’ moet een jongen een meisje proberen te kussen… terwijl ze allebei op hun paard rijden, en bij ‘Atpen audaryspak’ gaan de ruiters zelfs aan het worstelen.

Afsluiten in stijl

De Green Bazaar is de oudste markt in Almaty, met een geschiedenis die teruggaat tot in 1875. De kraampjes zijn er altijd rijkelijk gevuld met verse groenten en fruit: komkommers, tomaten, kool, aardappelen, appels, peren, aardbeien, frambozen, perziken, evenals watermeloenen en gedroogd fruit. Ook nationale specialiteiten zoals baursaks en andere zoetigheden tref je hier aan. Je kunt er ook nog proeven van paardenmelk en kamelenmelk, maar de eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat bij het drinken hiervan toch wel zure gezichten worden getrokken. Een reis naar Kazachstan moet op feestelijke wijze worden afgesloten. En daar mogen muziek en wodka natuurlijk niet bij ontbreken. Bij het afsluitend diner is er een demonstratie van twee keelzangers, en even later mag de groep ook zelf aan de slag met lokale instrumenten zoals de dombyra en de kobyz. Dat voelt in het begin ongemakkelijk aan, maar voor je het weet, ben je met zijn allen een Kazachs nummer aan het spelen. Een mooi en groepsversterkend moment aan het einde van de reis.

Professionele ontvangst

Almaty heeft de voorbije jaren heel wat geïnvesteerd om buitenlandse groepen op een professionele manier te kunnen ontvangen. Er is heel wat nieuwe infrastructuur en er wordt ook werk gemaakt van een gunstiger visumregime(Belgische reizigers hebben geen visum nodig als men niet langer dan 30 dagen blijft, nvdr). Ook het aantal hotelbedden breidt voortdurend uit met oa. nieuwe vestigingen van Doubletree, Novotel Business, Holiday Inn en Kempinski. Voor de ondersteuning van incentivegroepen is Global Air DMC een partner met een pak ervaring in Centraal-Azië. Zij zorgen voor een professionele begeleiding op elk moment van de reis: van onze perfect Engelstalige gids – die tegelijkertijd een wandelende encyclopedie was - tot en met de ervaren 4x4-chauffeurs. Wie voor zijn aankomende incentive dus eens iets anders wil dan de ‘usual suspect’ bestemmingen, kan met een gerust hart naar Almaty trekken. Een bestemming die u zeker zal verrassen.