Een lange geschiedenis…

Verhulst & Friends kan terugkijken op een lange geschiedenis. “Het begon allemaal in 1948, toen Roger Verhulst Pub Verhulst oprichtte, een agentschap dat zich toelegde op de verkoop van advertenties in medische tijdschriften, en later ook in sportbladen. Daarna volgde ook de plaatsing van reclamepanelen aan de rand van voetbalvelden tijdens kampioenschaps- en Europabekerwedstrijden. En uiteindelijk kwamen daar ook nog de onderhandelingen over de tv-rechten bij. Deze oorspronkelijke activiteiten worden vandaag voortgezet binnen de afdeling Mediasport. In 1985 verschenen de twee zonen van Roger, Thierry en Stephan, op het toneel. Zij zouden het bedrijf in de jaren ‘90 overnemen. Aan het begin van deze jaren ‘90 stapte Verhulst over op de organisatie van evenementen en de verkoop van public relations-pakketten. Met in het bijzonder de oprichting van de Diabolix Business Club, het VIP-dorp rond Rode Duivels, en het VIP-dorp voor het Memorial Van Damme. Uit deze PR-activiteiten volgden ook evenementen, met als hoogtepunt de organisatie van Euro 2000 voor alles wat betreft packages en hospitality. Het is in die periode dat ik bij het agentschap ben gekomen”, zo herinnert Anthony zich.

Covid en Jonathan

“In 2010, na het onverwachte overlijden van Stephan, heb ik het evenementengedeelte voor 100% overgenomen. Thierry Verhulst bleef op post als partner voor het sponsorgedeelte. Het bedrijf had toen twee entiteiten: Verhulst Events en Verhulst Mediasport. In 2015 verliet Thierry het bedrijf en er arriveerde een nieuwe partner, wiens aandelen ik in 2020 terugkocht. Toen sloeg Covid toe... In die periode kwam ik Jonathan Jossart opnieuw tegen, die ik al 35 jaar ken. Zijn evenementenbureau On Duty lag bijna volledig stil, net zoals het onze, ook al hadden we vrij snel hybride evenementen ontwikkeld en hadden we nog lopende sponsorcontracten. Begin 2021 besloot Jonathan de aandelen van mijn voormalige partner over te nemen.”

Heel veel nieuwe ‘friends’

“Om het bedrijf te verstevigen en duurzaam te houden, hebben we begin 2021 een kapitaalverhoging doorgevoerd. Hierna zijn we gestart met een operatie om krachten te bundelen. Vlak vóór de Covid-periode had Michel Huvenne (ex-VO, Cecoforma) zich al bij ons aangesloten om een ​​institutionele communicatiecel op te starten. Tijdens de Covid-periode sloten ook veel andere nieuwe 'friends' zich bij Verhulst & Friends aan, zoals het bureau HL Event, dat gespecialiseerd is in public relations-pakketten (met name voor Roland Garros) en de organisatie van evenementen op maat. Maar ook Gautier Leclercq (ex-People First die had besloten te stoppen met zijn afdeling 'events op maat') is ons team komen versterken als Head of Events”, zo legt Jonathan uit.

Versterking van de afdeling Events en nationalisering

Eind september kondigde Verhulst & Friends – als primeur in dit magazine - de integratie van het Gentse agentschap Panache Events aan. Zaakvoerder Dimitri Verschueren brengt als nieuwe partner van Anthony en Jonathan al zijn expertise in high-end private events mee. “Verhulst & Friends is nu dus echt een bureau op nationaal niveau, met 360° activiteiten, dat wil zeggen in alle eventgerelateerde segmenten. Hiervoor hebben we nu dus alle expertise in huis”, zo legt Dimitri uit. “Het idee is om te slagen in het voorstellen en uitvoeren van goed doordachte en kwalitatieve evenementen, zowel in het bedrijfsleven als voor de private markt en het brede publiek. Daarom willen we onze kwaliteitscriteria verhogen. De komst van de Panache zorgt ook voor een onmiskenbare troef op vlak van innovatie, creativiteit en frisheid. Aangezien elke regio zijn eigen identiteit heeft, kunnen we met een kantoor in het noorden én het zuiden van het land ook echt evenementen aanbieden met een lokale identiteit. Dit wordt ook steeds meer gevraagd door klanten", voegt Jonathan toe.

5 takken van activiteiten

Verhulst & Friends stelt momenteel 32 mensen tewerk, verdeeld over 5 verschillende afdelingen. "De afdeling Mediasport - die onze vrij pure en harde commerciële tak blijft en die wordt beheerd door Gonzague Lefere, ondersteund door de expertise van Thierry Verhulst in een adviserende rol - omvat nu een nieuw onderdeel: Esport. Dit is een domein waarin we in de Benelux toonaangevend zijn dankzij onze partner META, intussen omgedoopt tot Unlocked. Wij zorgen voor de marketing en sponsoring op dit platform dat steeds belangrijker wordt. Het is hét medium van de toekomst. Naast de corporate en private evenemententak beheerd door Gauthier Leclercq en de institutionele communicatietak onder leiding van Michel Huvenne, heeft Verhulst & Friends ook een webtak. Deze wordt geleid door Michaël Robert (Inside Web), die met name een platform heeft ontwikkeld dat plaats biedt aan maximaal 4.000 mensen die tegelijkertijd verbonden zijn. Het platform is tijdens de lockdown een geweldige hulp geweest bij het opzetten van hybride en virtuele evenementen. Ten slotte hebben we ook een eigen logistieke afdeling. Een stevige troef, zeker op het vlak van duurzaamheid en ecologie. Deze twee elementen worden steeds belangrijker binnen ons bedrijf. Zo proberen we onder andere verplaatsingen te beperken, door zoveel mogelijk samen te werken met lokale partners”, aldus Anthony.

Evenementen voor 10 tot 10.000 personen

“Door de bundeling van onze krachten zijn we nu in staat evenementen te organiseren voor 10 tot 10.000 mensen. Vroeger organiseerde Verhulst inderdaad geen evenementen voor minder dan 50 tot 100 personen. Maar nu, met de komst van al deze nieuwe en complementaire vaardigheden, slagen we erin om bijvoorbeeld cocktails te organiseren voor 10 personen, bijvoorbeeld in 5 Grand Place. Met zijn adembenemende uitzicht op de Grote Markt en zijn verlichting – en dan hebben we het nog niet over de nabijheid van de kerstmarkt - zal deze tijdelijke evenementenlocatie echt the place to be worden voor eindejaarsevenementen. Voor de goede verstaander…", besluit Anthony.