Hoewel ze al meer dan een kwarteeuw ervaring heeft, is de carrière van Petra De Roos tot nu toe heel eenvoudig samen te vatten. “Ik ben aan het eind van vorige eeuw afgestudeerd in Marketing, en in mijn laatste jaar heb ik een stage gedaan bij het communicatiebureau dat toen nog LDV & Partners heette. Aansluitend op mijn stage heb ik daar vakantiewerk kunnen doen, en uiteindelijk werd ik ook vast aangenomen. Dat is mij zo goed meegevallen, dat ik daar tot vorig jaar heb gewerkt, waarvan de laatste acht jaar als Managing Director. LDV United – zoals het agentschap intussen heet – is dus de voorbije 26 jaar mijn habitat geweest.”

Een lange geschiedenis bij ACC

Al vrij vroeg in haar carrière kwam Petra De Roos in contact met de toenmalige vakorganisatie. “Er werden destijds zogenaamde open doors georganiseerd, waarbij een groep studenten bij een agency over de vloer kwam. Daarvoor kregen de agencies een standaardpresentatie van de B3A (de voorloper van de ACC) om ons vak voor te stellen. Omdat ik vond dat dat beter kon, heb ik de associatie gevraagd of ik dat initiatief onder handen mocht nemen om het aantrekkelijker te maken. Het was het begin van een hele nauwe band met wat later ACC zou worden. LDV is ook altijd heel erg betrokken geweest bij een aantal ACC-projecten. Zo heb ik bijvoorbeeld de huidige huisstijl en het logo mee begeleid. Toen Johan CEO werd, heb ik het Expert Center Advertising – later omgedoopt tot Sector Challenges - van hem overgenomen. Iets wat ik uiteindelijk vijf jaar gedaan heb. Na een korte tussenpauze ben ik drie jaar geleden toegetreden tot de Raad van Bestuur van ACC.”  

“Ik had er meteen een goed gevoel bij. Ik geloof dat toeval iets is wat je toevalt. Daarom heb ik de kans dan ook gegrepen.”

Carrièrewending

Afgelopen jaar nam Petra de beslissing om na meer dan 25 jaar afscheid te nemen van LDV United. “Ik ben in 2023 een half jaar thuis geweest met een burn-out. Ik ben gelukkig niet helemaal gecrasht, maar ik heb wel de kans gehad om na te denken wat ik wilde doen in de volgende fase van mijn carrière. Johan was één van de mensen waarmee ik daarover kon praten. Tegelijkertijd heeft hij zelf ook aangegeven dat hij nadacht over zijn opvolging, en dat hij alles op een goed voorbereide manier wou overdragen. Gezien mijn profiel, mijn netwerk en mijn hoge betrokkenheid bij ACC vond hij dat ik in aanmerking kwam om hem op te volgen. Ik had er meteen een goed gevoel bij. Ik geloof dat toeval iets is wat je toevalt. Daarom heb ik de kans dan ook gegrepen.”

Onbedwingbare passie

Het doorgeven van de fakkel bij ACC zal geleidelijk gebeuren. “Johan zal niet van de ene op de andere dag verdwijnen bij ACC. Gelukkig. Want er zijn natuurlijk projecten die doorlopen. We hebben een scenario uitgewerkt waarin hij geleidelijk aan afbouwt, en ik stilaan opbouw. Daarbij doen we allebei wel meer dan is afgesproken, maar dat is dan vooral omwille van de passie, die moeilijk te bedwingen is. We kennen mekaar ook al meer dan twintig jaar, en dat helpt ook wel bij zo’n duobaan. We zitten wat dat betreft echt wel in een luxesituatie, waarbij we kunnen zorgen voor een mooi evolutie. Het is ook niet mijn ambitie om een revolutie te ontketenen. Daarvoor zijn er veel te veel goede dingen.”

Nieuwsgierigheid

Maar welke zijn de eigenschappen die Petra De Roos in de schaal kan leggen voor het leiden van ACC? “Ik denk dat ik net zoals Johan een verbinder en een bruggenbouwer ben. Maar we zijn natuurlijk anders. Als je een kopie wil zijn, dan zal je nooit zo goed zijn als het origineel. Maar ik heb wel veel bewondering en respect voor het werk dat hij elke dag doet. Het grootste verschil tussen ons zal eerder in persoonlijke stijl liggen. In het begin zullen er nog segmenten zijn die ik nog beter moet leren kennen. Maar gelukkig ben ik heel nieuwsgierig. Mensen die mij al ontmoet hebben zullen gemerkt hebben dat ik veel vragen stel. Anderzijds durf ik te stellen dat ik overal wel iets vanaf weet. In mijn jaren bij LDV United heb ik bijvoorbeeld nauw samengewerkt met eventbureaus en PR-bureaus. Een gemeenschappelijk doel nastreven dat je eigen agency overstijgt, in functie van de klant. Dat is een rol die ik in het verleden ook al gespeeld heb. Dat komt nu terug bij ACC, waar we ook mensen goed willen laten samenwerken.”

“We weten allemaal wat de fantastische impact is van live, en van mensen samenbrengen. Het zorgt voor een ‘collectieve bruis’.”

Focuspunten

In deze eerste fase wil Petra zich voornamelijk focussen op het ACC-team en de Expert Centers. “Ons interne team is verantwoordelijk voor de dagelijkse werking, met opleidingen, projecten, papers,… Ik wil mij inzetten om hen wat extra structuur te geven, en hen te begeleiden. Onze Expert Centers vormen het kloppend hart van ACC. Er zijn een aantal Expert Centers die over alle disciplines heen reiken – zoals Finance & Legal, Talent, of Sector Challenges, maar ook Expert Centers gericht op één specifieke discipline, zoals Event Marketing, Content Marketing, Public & Influencer Relations… We hebben trouwens net nog een nieuw Expert Center opgericht, met name Employer Branding. Elk Expert Center heeft zijn eigen specifieke uitdagingen. We hebben de afspraak gemaakt dat ik in het begin vooral de cross-disciplinaire Expert Centers zal opvolgen. De Expert Centers die ik nog wat beter moet leren kennen, daar gaan Johan en ik nog een tijdje samenlopen.”

Breed aanbod

Maar naast de Expert Centers heeft ACC nog heel wat meer kennis en knowhow in huis. “De surveys vormen een belangrijke pijler binnen onze werking. De profitability survey, de salary survey, de sentiment survey… Het zijn stuk voor stuk krachtige instrumenten om de staat van de markt op te maken. Ook de opleidingen vormen een essentieel onderdeel van het ACC-aanbod. Daar wil ik met een frisse blik naar gaan kijken. We hebben ook een aantal grote events, zoals eind juni nog Sint-Canneke. We weten allemaal wat de fantastische impact is van live, en van mensen samenbrengen. Het zorgt voor een ‘collectieve bruis’. Later op het jaar zijn er natuurlijk ook nog de BOA’s, BORA’s, BOCA’s en BEA’s. Die wil ik dit jaar graag mee volgen, maar daar zal Johan voorlopig nog de leiding op zich nemen. Ten slotte zijn er ook nog projecten zoals bijvoorbeeld CommToZero rond sustainability. En uit de visienota van onze nieuwe voorzitter Karin Corrigan zijn nog een aantal nieuwe initiatieven gegroeid, bijvoorbeeld rond A.I., reputation en client connection. Ik ben zelf nog altijd onder de indruk van wat ACC allemaal doet.”

Engagement van de leden

Werken voor een vakorganisatie is natuurlijk een heel andere dynamiek dan voor een privébedrijf. “Ik kom van een Amerikaans beursgenoteerd bedrijf, waar de cijfers en de aandeelhouders ook heel belangrijk zijn. Bij ACC zijn het de leden die onze aandeelhouders zijn. Het is dus onze taak om waarde voor hen te creëren. Wat wel vergelijkbaar is met mijn vorige rol is het handelen vanuit een goed huismoederschap. Nadenken over hoe we onze budgetten zo goed mogelijk inzetten. In een vakorganisatie zit je samen met gelijkgestemde zielen die vanuit een engagement iets beter willen maken. De mensen in de Expert Centers zijn immers allemaal vrijwilligers. Dat is een fantastisch engagement van hun kant. Maar anderzijds kan ik wel niet van hen eisen dat ze hierbij strakke deadlines moeten naleven. Hun eigen business heeft natuurlijk de prioriteit. Dat is dus wel een andere dynamiek.”

“We merken dat onze leden veel uitdagingen hebben, meer dan ooit. Ze zijn nog nooit zo hard aan het nadenken geweest om wendbaar te zijn in hun business.”

Waarde benadrukken

De brede communicatiesector staat anno 2024 voor enkele stevige uitdagingen, waarbij ACC een rol kan spelen. “Het is niet de makkelijkste tijd voor communicatieagentschappen. In veel sectoren staan de marges onder druk. Zelfs de creativiteit, die wij te allen tijde blijven verdedigen als hefboom om resultaten te bereiken, staat mee onder druk. De visienota van onze voorzitter heet dan ook niet voor niets “WE ARE VALUE CREATORS”. We moeten die positie terug versterken, en benadrukken dat we waarde creëren voor onze klanten en hun eindklanten. We merken dat onze leden veel uitdagingen hebben, meer dan ooit. Ze zijn nog nooit zo hard aan het nadenken geweest om wendbaar te zijn in hun business. 11% indexering, de druk op budgetten bij klanten, de wereld die twee jaar op slot ging… Ook voor onze sector lijkt het crisis na crisis.”

Sweetspot

Een segment binnen de communicatie dat het vandaag opvallend goed lijkt te doen, is eventmarketing. “Iedereen voelt dat live hetgeen is dat we nu nodig hebben. Daar kunnen we iets sterks neerzetten, waar behoefte aan is. Real life ontmoetingen bieden een tegengewicht voor technologie en A.I.. Je voelt dat er een gigantisch potentieel is en dat de eventsector daar heel goed op inspeelt. Er zijn twee manieren om met nieuwe technologie om te gaan. Enerzijds door te zorgen dat je mee bent en er gebruik van maakt. En anderzijds door te zorgen dat je dingen brengt die technologie niet kan. Ik denk dat de eventsector bij uitstek heel goed heeft gevonden waar die sweetspot ligt”, aldus Petra De Roos.