Comme bon nombre de ses collègues, Marc Vandersmissen a démarré son entreprise au départ d’une activité complémentaire. “Après mes études, j’ai commencé à travailler dans un restaurant. En parallèle, j’ai commencé à organiser des fêtes en activité complémentaire, principalement pour des clients locaux et des associations à Hoogstraten. Mon premier investissement a été une cuisinière domestique à 250 francs. C’est comme ça que tout a commencé. Mais cette activité complémentaire a pris de plus en plus d’ampleur et au bout de 4 ou 5 ans, il a fallu faire un choix.”

Premiers pas avec une vente aux enchères

Vandersmissen Feestservice a vu le jour en 1978, lorsque Marc a décidé de son concentrer à plein temps sur le catering. “À nos débuts, nous avions une capacité de 100 à 150 personnes. Mais cela a vite grimpé. En 1983, nous avons eu l’opportunité d’organiser une fête pour Veiling Hoogstraten, pour 4.500 personnes. À l’époque, nous n’étions que trois - mon épouse avait commencé à travailler dans la société - mais nous nous en sommes très bien tirés. Cela nous a fait connaître, et ensuite, tout s’est accéléré. À l’heure actuelle, nous avons 23 collaborateurs et nous gérons sans problème les événements jusqu'à 5.000 personnes.”

Nouvelle infrastructure

Au niveau infrastructure également, Vandersmissen Feestservice a franchi quelques étapes importantes. “À nos débuts, nous travaillions uniquement depuis une boutique traiteur. Au milieu des années ’80, nous avons acheté un bâtiment et nous avons continué à nous développer. Plus tard, nous avons aussi ouvert une salle des fêtes, Hof ter Smisse, que nous exploitons toujours. En 2000, nous avons pris un autre bâtiment en location pour pouvoir augmenter notre capacité. Depuis 2011, tout est rassemblé sur une nouvelle implantation dans la Gelmelstraat à Hoogstraten.”

Trois piliers

Les activités de Vandersmissen Feestservice se divisent en trois catégories. Tinne Vandersmissen : “Dans notre agenda, nous avons des fêtes privées ponctuelles, des fêtes d’entreprise et du personnel et au cours de la dernière décennie, plusieurs grands partenaires structurels sont venus s’ajouter, ponctuant l’ensemble de l’année. À la demande de Live Nation, nous nous chargeons du catering crew & VIP pour le Rock Werchter. Cela fait aussi 16 ans que nous nous occupons du catering du KRC Genk. Nous y servons entre 1.000 et 1.500 couverts toutes les deux semaines. Le troisième pilier, les événements sportifs et VIP et notamment l’encadrement VIP de plusieurs courses cyclistes, est devenu très important pour nous. Nous en sommes très fiers, car ce sont des événements que tout le monde regarde.”

Répartition

Au fil des années, il y a eu des glissements notables entre les trois piliers de l’entreprise. “Depuis la crise de 2008, le B2B est devenu un peu plus compliqué. Les très grosses fêtes du personnel se sont raréfiées. On privilégie la répartition, en organisant par exemple une fête par département ou par division. Nous essayons de rebondir au mieux face à la situation. Par exemple, quand l’assemblée est plus petite, on peut miser davantage sur une expérience à part.”

Pour tous les goûts

Mais la capacité de Vandersmissen Feestservice à servir les grandes assemblées reste son atout absolu. “Expérimenter pour les grands groupes est particulièrement difficile”, intervient Tinne. “C’est pourquoi nous mettons plus l’accent sur l’aspect ‘pour tous les goûts’. Bien manger, reconnaissable... Vous devez trouver le dénominateur commun au niveau des goûts des invités. La quantité doit être suffisante, la circulation doit être fluide... il y a beaucoup plus en jeu que la simple nourriture. Nous offrons le package complet. Nous pouvons transformer un entrepôt vide en véritable lieu festif. Nous faisons les garnitures florales nous-mêmes, nous avons une offre de mobilier de base et nous pouvons compter sur des partenaires partout dans le pays.”

Authenticité

Le monde du catering est naturellement aussi soumis à des tendances. Marc : “Les clients sont plus difficiles à étonner. Mais nous constatons que l’authenticité et la lisibilité gagnent en importance. Nous misons pleinement sur le côté authentique : nous cuisons nous-mêmes notre pain, nous avons notre propre pâtisserie, nous fumons notre saumon, nous faisons même des pralines... Il est de plus en plus important de travailler avec des produits frais, les produits régionaux sont également tendance. Nous remarquons aussi une plus grande demande de lieux originaux, principalement en extérieur, y compris en hiver. Les saisons deviennent un élément à part entière de l’événement.”

Famille

Même si Tinne et sa sœur ont commencé par suivre d’autres voies, elles sont finalement entrées dans la société il y a 12 ans : “L’entreprise a en fait été le premier enfant de nos parents, nous sommes arrivées après. Pour nous, elle a toujours été là. Nous y avons grandi, donc l'implication a toujours été là. Nous avons tous les quatre notre propre terrain d’action. Je m’occupe du planning, de la production et de la vente, ma sœur de la gestion du personnel et ma mère est plutôt du côté créatif. Mon père est souvent en cuisine, il dirige l’équipe et entretient les contacts.”

Les collaborateurs comme ambassadeurs

Mais la famille Vandersmissen peut aussi compter sur une équipe fidèle et dynamique. “Les collaborateurs sont très importants à mes yeux”, insiste Marc. “Les choses sont parfois difficiles mais heureusement, nous avons un excellent groupe. Et un bon groupe attire de nouvelles personnes. Nos collaborateurs sont en fait nos ambassadeurs. Nous envoyons régulièrement notre personnel de cuisine se former avec un grand chef. Cela les stimule et ils se stimulent aussi mutuellement. Ce qui génère une dynamique ascendante.”

Prêt pour l’avenir

Ces derniers mois Vandersmissen Feestservice a travaillé dur mais a tout de même eu du temps pour les festivités. “À l’occasion de notre 40^ème anniversaire, nous avons organisé une soirée pour 25 bons clients, une fête pour nos relations et fournisseurs, une fête du personnel... Nous avons même offert une fête de mariage lors d'un concours. Bref, ce fut une belle année festive. J’ai maintenant 65 ans et je prévois de continuer encore cinq ans. Car au bout de 40 ans, j’ai toujours la même passion pour la cuisine et les relations avec les gens. Mais ce qui est très important, c’est que la société est déjà prête pour la prochaine génération””, conclut Marc Vandersmissen.