Fast Forward Events a été fondé il y a 20 ans par Pascal Cauwelier et Mathias Kerckhof. “À l’époque, je travaillais en tant que sport & event manager chez Red Bull”, se remémore Pascal. “L’un des premiers projets que j’ai sponsorisés était un événement de snowboard au Kuipke à Gand, organisé par Mathias et Bruno Schaubroeck à la demande de Nokia. Une expérience positive. Un peu plus tard, nous avions le projet avec Red Bull d’organiser un Rail Battle à Bruxelles, au Mont des Arts, où les participants descendraient en snowboard des escaliers et des rampes dans un environnement urbain. C’est là que j’ai retrouvé Mathias pour assurer la production de cet événement et recouvrir le Mont des Arts de neige.”

Focus sur les sports extrêmes

Ce premier succès leur a donné envie de poursuivre leur collaboration. “Le courant est bien passé avec Mathias, d'autant plus que j'évoluais moi-même dans le monde du snowboard et du surf depuis une dizaine d’années. Cela nous faisait un point commun. L'idée de lancer ensemble une agence événementielle spécialisée dans les sports extrêmes a progressivement émergé. Vu notre bonne entente, elle s’est rapidement concrétisée. Et à un moment, nous nous sommes dits : allez, on se lance. J’ai quitté mon job chez Red Bull, et Fast Forward Events était né.”

“Nous étions jeunes et inexpérimentés, mais motivés à nous lancer dans l’aventure Fast Forward.”

Windsurf indoor au Flanders Expo

Le premier projet de Fast Forward était particulièrement ambitieux. “Nous étions jeunes et inexpérimentés, mais motivés à nous lancer dans l’aventure Fast Forward. À l’époque, il y avait encore des compétitions de windsurf indoor, notamment à Londres et Paris. Nous voulions faire pareil en Belgique. Notre événement au Flanders Expo s’est directement retrouvé sur le calendrier de la Professional Windsurf Association. C’était une production énorme, avec une piscine de 80 mètres sur 40, bordée par 30 ventilateurs géants. Et le succès a été au rendez-vous, en ce sens que l’événement a attiré beaucoup de monde. Il a également suscité un grand intérêt dans les médias, à la grande satisfaction des partenaires.”

Carte de visite coûteuse

Mais il y avait un revers à ce premier projet de Fast Forward. “Les répercussions financières ont été faramineuses. Dès la préparation, nous nous sommes aperçus du casse-tête budgétaire que cela représentait, mais les contrats étaient signés. Et nous avons mis un point d’honneur à rémunérer correctement tout le monde. Cet événement nous a faits directement connaître au sein du paysage événementiel belge, mais nous en avons subi les conséquences pendant plusieurs années. Plutôt coûteuse, comme carte de visite, donc. Cela nous a également fait réaliser que le créneau des sports extrêmes était peut-être un peu trop limité en Belgique. Nous avons donc décidé de ne plus nous restreindre à cette niche et de nous ouvrir aussi à d’autres événements. Très vite, nous avons commencé à travailler pour diverses marques comme Samsung, Studio Brussels, Alken-Maes et Gillette, souvent dans le cadre de festivals. Empruntant donc davantage la voie des événements et des activations.”

Mont Everest à Louvain-la-Neuve

En 2011, Fast Forward a été sollicité pour un pitch chez Carglass, pour un événement qui s'est avéré un tournant important pour l'agence. “Carglass organisait chaque année une grande fête du personnel, avec un spectacle durant lequel les membres de la direction – chacun avec son propre département – et le PDG prononçaient un discours. Le briefing consistait à trouver un concept pour que les 700 participants restent attentifs pendant toute la durée de l'événement. Nous avons proposé de mettre en scène l'ascension de l'Everest, en utilisant les différentes parties de l'entreprise : la logistique pour le camp de base, le marketing pour la station météo, etc. Le cadre choisi pour l’occasion, l'Aula Magna à Louvain-la-Neuve, était décoré de blocs de glace et de cordes d'escalade, avec l’air conditionné réglé au plus froid. Nous avons donc construit un contenu visuel venant appuyer le scénario de l’événement, avec en apothéose le PDG qui plante le drapeau au sommet.”

Événements corporate créatifs

Avec l’Expédition Carglass, Fast Forward a fait un important pas en avant. “En tant qu’outsiders, nous avons pu vraiment déployer notre créativité. Mathias, qui avait toujours ses dreadlocks à l’époque, et moi, avec mes cheveux longs, nous sommes retrouvés devant un jury d’environ 15 personnes. Mais notre concept a été accueilli avec enthousiasme. Cela nous a fait franchir un pas et a ouvert la voie vers des événements corporate créatifs. Des projets avec un véritable storytelling et où tout était inclus : décoration, vidéo, divertissement... Nous avons fait preuve d'innovation en matière de technologies, et dans l’utilisation du son et de la lumière. Cela nous a ouvert la porte vers une nouvelle clientèle. Nous avons pu réaliser des choses dont nous n’osions pas rêver avant. Nous sommes devenus un challenger pour de nombreuses agences traditionnelles en Belgique, et nous étions de plus en plus souvent conviés à des briefings et des pitchs.”

Rester un challenger

La nouvelle orientation prise par Fast Forward s'est avérée une belle réussite. “Année après année, nous avons continué à organiser de beaux événements, marqués par la créativité. Une excellente façon pour une agence de se développer. Une structure plus importante, une solide équipe de collaborateurs – de quoi pouvoir prendre en charge davantage de projets et de plus grande envergure. Je pense par exemple à la production des Floralies gantoises ou du 100^ème Salon de l’Auto. Nous sommes parvenus à devenir une valeur sûre, tout en restant un challenger. Je pense que c’est toujours l'impression que nous dégageons. De la créativité, une réflexion qui sort des sentiers battus, toujours en quête de nouveautés à explorer et proposer au client. Ça, ça n’a pas changé. Nous nous présentons parfois comme une agence événementielle « avec un grain de folie ». Mais bien sûr, cette créativité doit s'accompagner d'une organisation sans faille. Ou comme nous aimons le formuler : When logic meets magic.”

Une nouvelle étape

Les cinq dernières années ont été assez turbulentes pour le secteur événementiel. “Après la chute vertigineuse pendant la pandémie et le pic énorme qui a suivi, la situation revient aujourd'hui progressivement à la normale. Avec toutefois la menace constante des crises économiques et géopolitiques. Une entreprise évolue constamment. Mathias et moi avons commencé modestement et nous sommes aujourd'hui une belle agence florissante. Déjà avant la crise sanitaire, nous nous posions la question : What’s next ? Quelle direction avons-nous envie de prendre ? Pas facile, comme décision. La pandémie a joué un rôle d'accélérateur. Les entreprises événementielles étaient en pleine phase de réflexion et d’expérimentation et nous avons remarqué une convergence d’idées avec d'autres entreprises. Nous avons alors exploré les possibilités de collaborations à plus grande échelle, et ce que cela pourrait signifier pour Fast Forward à long terme.”

Préserver son individualité au sein d’un groupe solide

Ces réflexions ont abouti à un partenariat et à l’affiliation au groupe Brandbloxx. “Nous avons finalement trouvé un partenaire adéquat et vendu une partie de Fast Forward. D'une part, pour valoriser une partie de ce que nous avons construit. D'autre part, pour intégrer un groupe solide, où nous avons assez de latitude pour poursuivre la croissance de Fast Forward. Et avec des investisseurs sérieux qui adhèrent à une certaine vision, ouvrant la voie à de grandes choses. Toutes les entreprises du groupe sont indépendantes et ont leurs propres activités, mais certaines choses, comme les ressources humaines et les finances, sont gérées au niveau du groupe, ce qui présente des avantages. Mais Fast Forward reste Fast Forward. Nous sommes toujours à Gand, nous avons notre propre gestion et notre propre équipe. Pour ma part, je souhaite encore faire avancer Fast Forward, c'est pourquoi je suis resté dans le capital.”

“Fast Forward reste Fast Forward. Nous sommes toujours à Gand, nous avons notre propre gestion et nos collaborateurs. Mais j’ai envie d’entamer une nouvelle étape.”

Tous les sens en émoi

Mais quel événement a le plus marqué Pascal au cours de ces 20 années à la tête de Fast Forward ? “Ça, c’est une colle… Il y a pas mal d'événements que nous nous remémorons toujours avec plaisir. Je pense par exemple aux projets qui nous ont valu d’être récompensés aux BEA ou même aux BEA World. Nous avons fait des choses très différentes. Pour ma part, sur l’ensemble, je dirais notre premier lancement BMW en 2017. Nous sommes partis de zéro et nous avons transformé l'entrepôt BMW à Bornem en une arène à 360° dans laquelle nous avons fait entrer une vingtaine de voitures. « The Reveal » offrait un spectacle 4D impressionnant mettant tous les sens en émoi avec de la vidéo, de la lumière, du son, mais aussi des odeurs, du vent et des gouttes de pluie. Un décor unique avait été créé pour chaque voiture. Tant du point de vue de la production que du contenu, c'est l'une de nos plus belles réalisations. Et elle reflète aussi à la perfection ce dont Fast Forward est capable.”

Des ambassadeurs pour la vie

Pascal Cauwelier et Fast Forward continuent à croire en l’avenir des événements live. “Étant donné mon expérience antérieure, je considère les événements et les activations comme un élément essentiel du mix marketing. Comment transposer un produit, un service ou une entreprise en un événement ? Va-t-on plutôt aller vers un teambuilding, un événement interne, un lancement, une journée famille… ? Comment cibler au mieux le public que le client souhaite toucher ? C’est la raison pour laquelle nous réalisons des événements. Et c’est ce qui nous plaît. Vous pouvez distribuer des lasagnes Come a Casa sur un stand au Delhaize. Mais aussi accueillir 200 personnes par jour dans un restaurant installé dans un champ de maïs. C’est comme ça que l’on se crée des ambassadeurs pour la vie. C’est la puissance du live. Vous pouvez capter l’attention des gens et les enthousiasmer pour un produit ou une entreprise. C’est ce qui fait le charme de notre métier”, conclut Pascal Cauwelier.