Les congrès – Meetings, Incentives, Conferences, Exhibitions (MICE) dans le jargon professionnel – constituent un marché porteur pour le secteur touristique. Un touriste congrès dépense par exemple beaucoup plus qu’un touriste ordinaire : en moyenne 230 € par nuit, contre maximum 147 pour le touriste classique. Pour le secteur de l’hébergement également, le secteur MICE est intéressant : les congrès sont souvent organisés longtemps à l’avance, de sorte que les hôtels ont l’assurance de chambres occupées des mois à l’avance. Weyts : “Les hommes et femmes d’affaires sont des sponsors généreux pour notre économie. C’est un marché exceptionnellement porteur, que nous nous devons d’explorer”.

Ben Weyts a un plan MICE pour attirer plus de congrès internationaux en Flandre. Dans cette optique, trois pistes sont suivies : investir dans l'infrastructure de meeting sur des sites de patrimoine, une stratégie de marketing axée sur les associations internationales et la professionnalisation du secteur du meeting. D’ici 2021, Weyts table sur l’organisation de plus de 300 congrès internationaux en Flandre. Les efforts se concentrent principalement sur les organisations et entreprises internationales actives dans des secteurs économiques porteurs en Flandre (comme la chimie, la pharmaceutique, le secteur portuaire, la biotechnologie, etc.). Bien sûr, la Flandre va mettre en avant ses atouts thématiques comme l’art et la culture, le patrimoine et la gastronomie. Pour attirer en Flandre un congrès, disons, de l’UNESCO ou d’une entreprise biotechnologique, la région peut compter sur l’atout concurrentiel d’une expertise locale complète. En outre, cela renforce aussi le positionnement de la Flandre en tant que destination de congrès. Dans cette nouvelle optique d’association, Toerisme Vlaanderen va collaborer étroitement avec les villes d’Anvers, Bruges, Gand et Louvain.

Le plan MICE prévoit des sales managers dans ces villes afin d’élaborer des offres pour des congrès internationaux et va dégager pour ce faire 450.000 € pour les trois ans à venir. Par ailleurs, le plan va également investir dans la professionnalisation du secteur MICE via le développement d’outils professionnels et d’initiatives centrées sur la formation et le partage de connaissances. 50.000 € iront ainsi à l’optimisation de la qualité des infrastructures meeting spécifiques.

Pour la promotion ciblée de la Flandre en tant que destination meeting, Toerisme Vlaanderen va ajouter trois experts à plein temps à son service MICE, afin de repérer et d’attirer des congrès potentiels. Les efforts vont également s’intensifier pour attirer l’attention des organisateurs et planificateurs de congrès sur les atouts de la Flandre. Au total, 620.000 € supplémentaires vont être alloués chaque année à la branche congrès de Toerisme Vlaanderen à partir de 2017.

En tant que capitale de l’Europe et hub pour de nombreux sièges sociaux de diverses associations, Bruxelles occupe évidemment une place de choix dans le secteur des congrès et cela se reflétera dans la collaboration avec tous les actionnaires bruxellois.

En plus de cela, Weyts investit aussi dans une offre plus large de sites de congrès, le troisième pilier du plan MICE. Il octroie déjà une subvention à effet de levier de 9,5 millions d'euros à l’‘ICC Gent sur le site de la Citadelle’. Le projet englobe plusieurs mesures – principalement au niveau de l’infrastructure – pour faire de l'International Convention Center (ICC) un lieu de congrès et de réunions à la pointe de la technologie. L’ICC, de même que d’autres atouts touristiques tels que le musée des Beaux-arts, le musée d’art contemporain (SMAK) et le vélodrome Het Kuipke, se trouve dans la zone protégée du parc de la Citadelle, dont la création remonte au 19^ème siècle. On y trouve aussi le Hall des Floralies, la première infrastructure MICE de notre pays : en 1913, des congressistes du monde entier ont assisté à des conférences dans le cadre de l’Expo Universelle. Le visiteur MICE sera reçu dans le fleuron de notre patrimoine qu’est le Hall des Floralies et aura vue sur le parc de tous les côtés. Un décor parfait pour stimuler l’expérience avant, pendant ou après le congrès. Grâce au soutien de la Flandre, l’ICC Gent est en mesure d’investir dans des infrastructures modernes à la pointe de la technologie. “Nous allons proposer une recette de succès, mariant infrastructure de meeting moderne et environnement de patrimoine”, affirme Weyts. “L’ICC va bientôt être plus compétitif au sein de l’industrie meeting internationale”.

La politique d'investissement découvre un sérieux potentiel. Il ressort d'une étude du West-Vlaams Economisch Studiebureau que le nombre de congrès en Flandre pourrait augmenter à terme de 12%, atteignant ainsi environ 84.000 par an. Le plus gros potentiel de croissance réside au niveau des associations internationales organisant des congrès spécialisés dans leur domaine. C'est là-dessus que l'accent sera mis pour l'avenir. Dans son ensemble, la Flandre a le potentiel pour faire grimper les dépenses directes d’environ 484 millions d’euros. “Une solide injection de fonds neufs dans notre économie, un levier pour toute la Flandre”, conclut Weyts.

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