Une longue histoire…

Verhulst & Friends peut se targuer d’une longue histoire. "Tout a commencé en 1948 avec la création par Roger Verhulst de Pub Verhulst, une agence dédiée à la vente de publicités dans les magazines médicaux, puis dans les magazines sportifs. Suivie du placement de panneaux publicitaires au bord des terrains de foot lors des matches de championnat et coupe d'Europe et, enfin, de la négociation des droits tv. Cette activité initiale se poursuit encore aujourd’hui au sein du département Mediasport. En 1985 sont arrivés les deux fils de Roger, Thierry et Stephan, qui ont repris la tête de la société au cours des années '90. Début de ces années '90, Verhulst a migré vers la partie organisation d'événements et vente de packages relations publiques. Avec notamment la création du Diabolix Business Club, le village VIP autour des Diables Rouges, et celle du village VIP pour le Mémorial Van Damme. De par cette activité de RP est arrivé l'événementiel. Avec comme point d'orgue l'organisation de l'Euro 2000 pour tout ce qui est packages et hospitality. C’est à cette époque que j’ai rejoint l’agence", se souvient Anthony.

Covid et Jonathan

"En 2010, au décès inopiné de Stephan, j’ai repris la partie événementielle à 100% et gardé Thierry Verhulst comme associé pour la partie sponsoring. La société comptait alors deux entités: Verhulst Events et Verhulst Mediasport. En 2015, Thierry est sorti de la société et un nouvel associé est arrivé, dont j’ai racheté les parts en 2020. Puis vint le Covid… C'est à ce moment-là que je recroisé Jonathan Jossart que je connaissais depuis 35 ans et dont l’agence événementielle On Duty était quasiment à l'arrêt, comme la nôtre même si nous avions développé assez rapidement des événements hybrides et avions des contrats de sponsoring qui perduraient. Début 2021, Jonathan décidait de reprendre les parts de mon ancien associé."

De (très) nombreux nouveaux amis

"Afin de solidifier l'entreprise et la garder pérenne, nous avons procédé à une augmentation de capital début 2021. Après celle-ci a commencé l'opération de recoupement des forces. Juste avant le Covid, Michel Huvenne (ex-VO, Cecoforma) nous avait rejoint pour lancer une cellule de communication institutionnelle. Pendant le Covid, de nombreux autres nouveaux ‘amis’ ont rallié Verhulst & Friends, comme l’agence HL Event, spécialisée dans les packages relations publiques (notamment pour Roland Garros) et l’organisation d’événements sur-mesure. Mais aussi Gautier Leclercq (ex-People First qui avait décidé d’arrêter son département ‘événements sur mesure’) qui a rejoint notre équipe en tant que Head of Events", explique Jonathan.

Renforcement du pôle Events et nationalisation

Fin septembre a été dévoilée – en primeur pour votre magazine favori – l’intégration par Verhulst & Friends de l’agence gantoise Panache Events de Dimitri Verschueren, ce dernier apportant, en tant que nouvel associé d’Anthony et Jonathan, toute son expertise dans les événements privés haut de gamme. "Nous avons donc une agence Verhulst & Friends vraiment nationale, active à 360°, c'est-à-dire dans tous les métiers de l'événementiel. Et pour lesquels nous disposons désormais de toutes les expertises en interne", explique Dimitri. "L'idée, c'est d’arriver à proposer et faire, tant dans le corporate que dans le privé et le grand public, de l’événementiel mûrement réfléchi et qualitatif. Nous voulons donc augmenter nos critères de qualité. L’arrivée de Panache apporte aussi un plus indéniable en termes d'innovation, de créativité et de fraîcheur. Chaque région ayant son identité, avoir un bureau dans le nord et le sud du pays permettra en outre de vraiment proposer des événements dotés d’une identité locale, ce que réclament de plus en plus les clients", ajoute Jonathan.

5 branches d’activité

Verhulst & Friends emploie désormais 32 personnes, réparties en 5 branches d’activité distinctes. "La branche Mediasport – qui reste notre partie plutôt commerciale pure et dure et qui est pilotée par Gonzague Lefere épaulé par l’expertise de Thierry Verhulst dans un rôle de consultant – renferme désormais une nouvelle composante: l’Esport. Un domaine dans lequel nous sommes leaders du Benelux grâce à notre partenaire META, aujourd’hui devenu Unlocked. Nous nous chargeons de la commercialisation et du sponsoring sur cette plateforme qui devient de plus en plus importante car c’est le média de l’avenir. Outre la branche événements corporate et privés pilotée par Gauthier Leclercq et la branche communication institutionnelle confiée à Michel Huvenne, Verhulst & Friends compte également une branche web, dirigée par Michaël Robert (Inside Web). Cette dernière a notamment développé une plateforme pouvant accueillir jusqu'à 4.000 personnes connectées en même temps et s’est avérée d’une aide précieuse pour les événements hybrides et virtuels durant le confinement. Enfin, nous disposons aussi de notre propre service logistique. Un solide atout, notamment en termes de durabilité et d’écologie. Deux éléments de plus en plus importants dans notre métier, que nous soutenons notamment en limitant les déplacements, en travaillant le plus possible avec des partenaires locaux ", poursuit Anthony.

Des événements pour 10 à 10.000 personnes

"De par le recoupement des forces, nous sommes aujourd’hui en mesure d’organiser des événements de 10 à 10.000 personnes. Avant en effet, Verhulst ne faisait pas d'événements pour moins de 50 à 100 personnes. Mais maintenant, avec l'arrivée de tous ces compétences nouvelles et complémentaires, nous arrivons par exemple à organiser des cocktails pour 10 personnes, comme au 5 Grand Place. Avec sa vue imprenable sur la Grand Place et ses illuminations, sans oublier la proximité du marché de Noël, ce lieu événementiel éphémère deviendra véritablement the place to be pour les événements de fin d'année. A bon entendeur…", conclut Anthony.